За спиной тяжело бухал сапожищами Кари.
— Живее! — прохрипел Ивар. Когда последний раз оглядывался, то на самой грани видимости уже скользили крошечные черные фигурки. Степняки миновали место, где пали кони викингов, и теперь мчались так, что чуть трава под копытами не дымилась, — А то получим по стреле в задницу…
Ивар не думал, что может бежать быстрее, но оказалось, что очень даже может. Страх подстегнул не хуже кнута. Дышал с хрипами, словно загнанный конь, но не замедлял бега. Даже чуть приблизился к быстроногому Хареку, который вырвался далеко вперед.
Ингьяльд споткнулся, покатился кувырком. Сердце Ивара захолодело — расшибется эриль, что без него делать? Только в плен сдаваться. Но тот вскочил резво, точно играющий котенок, дальше бежал, чуть прихрамывая.
Черный Камень надвинулся, навис над головой. Стало понятно, что если его снесла птица, то размерами она была с дворец императоров в Миклагарде, а то и побольше.
Ивар не сумел вовремя остановиться, врезался в черную, почему?то прохладную поверхность, едва не повис на Камне.
— Где… твоя… яма? — Слова с трудом вырывались среди горячих хрипов, Ивар сам едва себя понимал.
— Вон, — ответил Ингьяльд.
В десятке шагов к востоку от черного монолита виднелся круглый провал с неестественно гладкими краями.
— Давай открывай проход! — рявкнул Нерейд. Он с тревогой смотрел туда, откуда приближались степняки, Лицо было измученное, страдальческое.
— Я не знаю как! — отчаянно выкрикнул Ингьяльд.
— Тот рыжий сказал, что это просто, — просипел Эйрик. Он, несмотря на возраст, держался наравне с молодыми, но по его запавшим глазам было видно, как нелегко это ему дается, — Так что трудись!
— Не успеет, — сказал Ивар, отлепившись от камня. Дыхание восстановилось, и конунг с удивлением обнаружил, что в теле еще остались какие?то силы. — Они будут здесь раньше!
На северо?западе можно было различить отдельных всадников.
— Что же делать? — растерянно прошептал Харек.
— Сражаться! — кровожадно прорычал Нерейд. — Если мне суждено тут пасть, то я захвачу с собой немало врагов!
— Возьмем оружие, — сказал Ивар, — и дадим эрилю немного времени!
Ингьяльд возился около ямы. что?то бормотал. Ивар на мгновение заглянул в провал. Дна не было видно, все заполняла тягучая тьма, похожая на густую смолу. Казалось, что кто?то смотрит из нее — не враждебно, но с неприятным пристальным интересом.
Спину подернуло морозцем. Ивар поспешно отпрянул, поудобнее перехватил рукоять меча.
— Бей!
— Палица Кари смела наиболее шустрого степняка вместе с конем. Раздался чмокающий звук, на боку Черного Камня расплылась громадная кровавая лепешка.
За спиной Ивара тренькали тетивы Нерейда и Харека. Один из низкорослых воинов в кожаных доспехах вылетел из седла. Другой ухватился за стрелу, вонзившуюся в плечо. Третьему летучий снаряд ударил в глаз, он навалился на шею коня, и тот с испуганным ржанием понесся в степь.
Последний уцелевший закружился на месте, из?под копыт его обезумевшей от страха лошади взбивалась пыль. Лычко швырнул щит, словно плоский камень — за ребро. Раздался глухой удар, треск. Степняк с проломленной грудью опрокинулся на бок, ноги его медленно вылезли из стремян.
— Что, уже закончились? — спросил Эйрик недоверчиво.
Степняк с проломленной грудью опрокинулся на бок, ноги его медленно вылезли из стремян.
— Что, уже закончились? — спросил Эйрик недоверчиво.
— Это были самые шустрые, — ответил Ивар, так и не окровавивший клинок. Дружинники прекрасно справились без конунга. — Будут еще, не беспокойся.
И только тут обратил внимание, что земля под ногами подрагивает.
Нерейд предостерегающе крикнул, указывая на Черный Камень. Тот словно пульсировал, по его смоляным бокам прокатывалась сладострастная дрожь. Прозвучало хлюпанье, и кровавое пятно исчезло, словно его всосало внутрь монолита.
— Кровушку любит, — захлопал глазами Харек.
— Когда?то три степных племени принесли здесь обильную человеческую жертву в честь заключения мира, — сообщил Лычко, — а Камень поставили в память об этом.
Никто уже не помнит имен сгинувших народов, а Камень не забыл вкус горячей крови…
— Мы, слава богам, тоже! — твердо сказал Ивар. — Теснее ряды! Сейчас так легко не отделаемся!
Топот копыт нарастал, всадники надвигались сплошной стеной, напоминая несущуюся по степи волну. За их спинами к небу поднимался хвост из пыли. Ивар видел злые лица, занесенные для ударов копья.
— Долго еще? — спросил Эйрик, не поворачивая головы.
— Пока никак, — отчаянным голосом ответил Ингьяльд. — Стараюсь…
— Ну?ну!
Вновь запели луки, стрелы понеслись навстречу нападавшим. То один, то другой падал под копыта, но степняков было слишком много.
— Одину слава!.. — Ивар обрушил меч на морду ближайшего коня. Тот замолотил копытами, взвился в воздух. Когда рухнул вместе с всадником, хрустнули кости.
Зарычал Кари, сверкнули шипы на исполинской палице. Ивар увернулся от пролетевшего рядом копья, еще одно, дрожа в жажде крови, воткнулось в щит. Конунг сделал ответный выпад, меч вонзился в бок воину па красивой белой лошади.
Из?за спины выскочил оскаленный Нерейд. Бросив любимый лук, Болтун ринулся в битву. Рыжая грива, торчащая из?под шлема, развевалась, а меч разил с беспощадностью Мьелльнира.