— Эй, ты. парень, вот скажи, слышал ли ты про конунга по прозвищу Ловкач?
— Слышал, — ответил Ивар, борясь с улыбкой, которая норовила выползти на лицо.
— А вот правда, что он йотуна лопатой убил?
— Нет, вранье, — уверенно покачал головой Ивар, — лопатой он зарезал дракона, а йотуна насмерть забил веником…
— Веником? — Судя по недоуменной мине, лысый никак не мог сообразить, издеваются над ним или нет.
— Не могу больше! — Из?под стола с ревом выкатился Нерейд, чуть не сшиб вислоусого, который забился в новом приступе икоты, и выскочил на улицу. Дверь оглушительно хлопнула.
Третий из славной компании любителей правдивых историй выпустил кружку и с железным грохотом рухнул на пол. Настоящие морские волки не снимают кольчуг даже во время пьянки.
Из?за двери слышался удаляющийся хохот.
— Что это с ним? — осведомился вислоусый.
— Да так, — вставая из?за стола, бросил Ивар, — не обращайте внимания.
Он кинул на стол монету, та призывно зазвенела. Сигфред поднялся вслед за конунгом, по щекам его плыли алые пятна, а губы подрагивали, но рука уже лежала на мече.
— Забавно было послушать про себя столь занятные байки, — сказал Ивар, огибая стол, за которым засела пьяная троица. — Пусть удача не оставит ваши длинные языки!
— Что? — изумленно вопросил вислоусый, даже перестав икать, — Про себя?
Стукнула дверь, выпуская Ивара и Сигфреда, и в таверне стало тихо. Слышалось только, как бурчит в животе у хозяина, который предусмотрительно затаился около бочки с пивом.
— Эй, Энунд! — Лысый сделал попытку разбудить валяющегося на полу собутыльника, — Ты понял? Это был сам Ивар Ловкач!
В ответ раздался громкий и выразительный храп.
Глава 2
ЧУЖИЕ БОГИ
Выступившие из моря берега были так высоки, что казались стенами поднимающейся над волнами крепости. Скалистые утесы грозно и безразлично взирали на крошечный по сравнению с ними драккар…
Корабль викингов держал путь к острову, заселенному вендским племенем руян, но шторм, бушевавший два дня около берегов Гаутланда, отнес судно далеко на юг.
— Рюген, — с благоговением сказал Арнвид, нервно теребя куцую бороденку, — тут я давно хотел побывать…
— Вот и побываешь, — усмехнулся Эйрик Две Марки.
— Как бы не в качестве пленника, — проговорил эриль, и рука его поднялась, указывая в сторону острова: — Смотри!
От Рюгена, с нерукотворных бастионов которого море просматривалось далеко, к драккару двигалось несколько кораблей. Пока они выглядели черными точками, но ясно было, что дружине, измученной двухдневным сражением со стихией, уйти от них просто не хватит сил.
— Вооружайтесь! — коротко бросил Ивар. — Что бы ни послала нам судьба, встретить это нужно достойно!
Черные точки выросли, превратившись в странные корабли, напоминающие плод противоестественного союза драккара и ладьи.
— Ничего себе! — Завидев подобное чудо, Нерейд вознамерился поскрести затылок, но пальцы со скрежетом проехались по кольчужной сетке. — Это они ловко придумали!
— Ловко или не ловко, а в строй становись, — пробурчал Эйрик Две Марки.
Глухо рокотали, оглаживая борта, волны. Нерейд насвистывал, натягивал на лук тетиву Харек Стрела, заработавший прозвище не только из?за быстроты в беге.
Кари, бездумно уставившись в низкое, покрытое рваными полотнищами облаков небо, поглаживал рукоять меча, длинного как весло.
Дружина Ивара готовилась сражаться.
Корабли с Рюгена, ловко развернувшись, взяли драккар в клещи. На носу одного из них появился высокий, могучего сложения воин в блистающем коническом шлеме.
— Кто вы? — прокатился над морем мощный, рокочущий, точно прибой, голос — Что нужно вам в наших водах?
— Мое имя Ивар Ловкач, — ответил Ивар спокойно. — К Рюгену мой драккар занесло штормом!
— Ой не лги мне!.. — В голосе венда чувствовалось подозрение. — Многие стремятся сюда, чтобы грабить, и, лишь столкнувшись с силой наших дружин, теряют смелость!..
— Ты обвиняешь меня во лжи и трусости?.. — Ивар вложил в ответ столько презрения, сколько смог. — Тогда не трать время на слова! Пусть за нас говорят наши мечи!..
Наступила пауза. Конунг вендов, похоже, беседовал с кем?то из советников, а когда заговорил вновь, то слова его звучали куда более миролюбиво.
— Ты смел, Ивар Ловкач! Будь нашим гостем!
— Не откажусь. — Ивар услышал, как в один голос облегченно и вместе с тем чуть разочарованно вздохнули его дружинники. — А как твое имя?
— Меня зовут Асмундом, — громыхнуло в ответ. — Веди корабль вслед за моим!
— Имя?то вроде наше, — стаскивая шлем, пробормотал Ивар.
— А на Рюгене кого только нет, — охотно откликнулся Арнвид. — И венды, и выходцы с Востока, и из Северных Земель. Местные конунги привечают любого, был бы умелым воином, тороватым купцом или же знающим эрилем. Вот почему уже сотни лет эта земля процветает и сам главный бог вендов, Свентовит, избрал остров для святилища!
— Тоже скажешь — бог! — фыркнул Нереид, — Скорее жрецы, которых первыми режут во время войн!.. А тут их, видать, давно не случалось, все тихо, вот и удрали, спасая жирные задницы от чужих мечей…
— Возможно, ты и прав, Болтун, — охладил пыл спорщиков Ивар, — но сейчас ты в гостях и будешь держать язык на привязи, иначе я его тебе укорочу. Ясно?