— О, Васька!..
— Опять варягов задирает!..
— О, шас он этому белобрысому задаст!.. Похоже, нас хотят унизить! — Нерейд, несмотря на все недостатки, никогда не отличался бестолковостью. Эй ты, рыжий, — сказал Ивар, и последнее слово прозвучало в полной тишине. — Ты меня толкнул!
— И что? — Здоровяк повернулся как ожившая гора. На широкой роже, где йотуны явно молотили горох, расцвела глумливая ухмылка.
— Извинись. — Ивар улыбнулся в ответ. Он не хотел драться, но прекрасно понимал: оставь он этот толчок без внимания, весть о том, что белобрысый конунг, приплывший в город, оказывается, трус, разнесется по Хольмгарду быстрее, чем круги от упавшего камня — по озеру.
И какой тогда разговор о том, чтобы наняться на службу к городу?
— Ни за что! — Рыжий усмехнулся еще пакостнее и принялся нарочито медленно заворачивать рукава на похожих на окорока лапищах. — Я лучше тебя, шпань заморская, еще разок толкну!
Судя по всему, «варяга» приглашали на кулачный бой.
— Попробуй. — Ивар сбросил с плеч плащ, отстегнул от пояса меч. Арнвид подхватил клинок и одежду, отступил на шаг.
— Да поможет нам Тор! — Судя по мрачному лицу, эриль вовсе не радовался происходящему.
— Врежь ему! — азартно орал Нерейд. Огромный кулак пронесся рядом с лицом Ивара, тот едва успел уклониться, зрители дружно ахнули. Ивар ударил в ответ, попал и едва не заорал от боли — прячущийся под мешковатой рубахой живот задиры оказался тверже дубовой коры.
Ивар ударил в ответ, попал и едва не заорал от боли — прячущийся под мешковатой рубахой живот задиры оказался тверже дубовой коры.
— Ниче! — пропыхтел рыжий. — Сейчас я тебя!
Ивар отскочил, ринулся было вперед — и самым позорным образом попался на обманный прием. Мелькнули торжествующие глаза забияки, и тут же в лицо конунгу ударило что?то тяжелое. Ивар осознал, что летит, но порадоваться этому не успел — врезался во что?то мягкое и вопящее.
Перед глазами все плыло, ноги тряслись, как пьяница утром.
— Сдаешься? — донесся откуда?то издалека грохочущий голос.
— Выкуси! — ответил Ивар, сложив пальцы левой руки в жесте, которому некогда научился у наемников?русичей в далеком Миклагарде. — Шиш тебе!
— Ах так!
Про трясущиеся ноги тут же пришлось забыть и резво двигаться, уходя от стремительных и злых ударов. Рыжий бил на совесть, пыхтел и рычал от натуги, а Ивар, больше привыкший сражаться с мечом в руках, пытался приспособиться к новой манере боя. И в какой?то момент смекнул, что готов ответить.
Шагнул вперед, пропуская противника мимо, и впечатал костяшки пальцев в открывшееся горло, прямо туда, где под поросшей рыжей щетиной кожей перекатывался кадык.
Тяжелое тело с грохотом рухнуло, земля вздрогнула.
— Ой… — сказал кто?то в толпе.
Ивар стоял, опустив немеющие руки. Судя по боли, синяки покрывали их от плеч до запястий. Саднили содранные кулаки, левый глаз заплывал, всю левую половину лица дергало, а из груди вырывалось хриплое, судорожное дыхание.
— Ты его не убил? — В поле зрения замелькало встревоженное лицо Арнвида.
— Вроде нет, — просипел Ивар, удивляясь, что вообще способен говорить.
Чьи?то руки прицепили к его поясу меч повесили на плечи плащ. Ивар повернул шею, увидел, что рыжий задира, хрипя и отплевываясь, поднимается с колен. Мелькнула мысль: «Неужто опять в драку полезет?»
Толпа, разочарованно гудя, расходилась.
— Силен, белобрысый, — прохрипел здоровяк, ощупывая собственное горло. — Ты чуть не первый, кто против моих кулаков устоял. Я Васька Буслаев…
Ивар недоуменно воззрился на протянутую ладонь, не сразу сообразил, что ее нужно пожать. Наконец пожал… Ощущение было такое, словно пощупал обломок гранита.
— Ивар… Ивар Ловкач из Трандхейма.
Вот и отлично. — Буслаев выглядел довольным, словно не дрался только что, а пил пиво. — Пойдем погуляем за знакомство! Вы сегодня приплыли? Еще нигде не остановились?
Ивар про себя застонал: он хорошо знал традицию русичей и всяких прочих славян «гулять» до беспамятства. Но лицо конунга осталось бесстрастным.
— Сегодня, пока нигде.
— Вот и славно. — Буслаев осклабился вполне добродушно, превратившись из задиры в обыкновенного увальня, который не обидит и мухи. — Покажу отличный постоялый двор, где есть чего выпить!
При слове «выпить» Нерейд, до сих пор горделиво прыгавший вокруг с воплями: «Ай да конунг, ай да Одинов сын!..» — остановился и сладострастно облизнулся.
— Чего же мы ждем? — выразительно сказал он.
Постоялый двор на поверку оказался длинным мрачным сараем, годным разве для того, чтобы держать здесь коней. Но внутри оказалось светло и просторно, столы выглядели чистыми, а от запаха только что сваренной гречневой каши невольно текли слюнки.
— Давай на стол! — рявкнул Буслаев двинувшемуся навстречу хозяину. — Все что есть! Я плачу! Гуляем!
Хозяин осклабился, что?то крикнул. С топотом набежали слуги, загрохотали отодвигаемые лавки, и стол перед гостями покрылся белоснежной скатертью.
На ней словно из воздуха появился вместительный кувшин, окруженный чарками точно утка утятами.
— По первой! — ревел Буслаев, с плеском разливая мутную золотистую жидкость. По воздуху поплыл сладкий хмельной аромат.