— Не спешите! — крикнул он, когда молодые воины кинулись подобрать добычу. — Потом освежуем!.. Встаем на привал!..
Летучая тварь остывала медленно. Жар от нее исходил мощный, как от огромного костра. Викинги сидели рядом, грелись, даже ухитрились котелок поставить на бок птахи — вода вскипела мгновенно. По перьям пробегали багровые зарницы, создавая впечатление, что крылья птицы шевелятся в агонии, а сама она подрагивает.
— Утро вечера мудренее, — сказал Ивар, когда Нерейд, попытавшийся выдрать перо из хвоста, заработал красивый волдырь на пальце. Теперь рыжий викинг прыгал горным козлом и одновременно зверски ругался, — Добычу разделаем завтра.
К утру птица остыла и ничем не напоминала вчерашнее чудо — серые перья, блеклые глаза. Что?то вроде бесцветной курицы; только очень большой.
— Ты уверен, что ее мясо можно есть? — подозрительно осведомился Эйрик, склонившийся с ножом в руках над тушкой.
Ингьяльд, которому предназначался вопрос, задумчиво почесал башку. Его синие глаза затуманились.
— Можно, не сомневайся, — вместо эриля ответил Нерейд, — Мы чего только не ели… ящериц, жуков… даже как?то одну волшебную тварь в Бретланде закоптили. От нее потом в пузе гавкало!
— От этой у тебя в брюхе костер зажжется, — мрачно пробурчал Эйрик.
— Режь, — решил все сомнения Ингьяльд. — Кто знает, попадется ли нам еще чего в этих горах?..
В путь выступили с первыми лучами солнца. Огромное густо?желтое и неяркое светило неторопливо выползало из?за горизонта, точно вздувающийся на лике земли прыщ. Пока брели по каменистым пустошам, не раз видели сверкающих птах, но те держались в отдалении, людей близко не подпускали.
Холмы быстро кончились, начались самые настоящие горы. Склоны их, поросшие кустарником, вздымались круто, словно небритые щеки великанов. Старыми шрамами выглядели ущелья, потоком слез — видимый на западе водопад. Ветер доносил его рокочущий голос.
— Ну и где же эти самые кони? — подозрительно осведомился Нерейд, и тут же глаза его выпучились, став похожими на рыбьи, а рот распахнулся. — Ооо…
По горам мчался фиолетовый вихрь.
Стремительно проносился над ущельями, с легкостью скользил по отвесным склонам, заставлял трещать и гнуться ветви кустарника.
В десятке шагов от викингов он вдруг остановился и словно всосался в землю, оставив на поверхности тонконогое, изящное существо, похожее на лошадь, если только такие бывают — с лиловой кожей и гривой пепельного цвета. Оно с любопытством уставилось на людей.
— Вот тебе и конь, — глубокомысленно сказал Ингьяльд и, подумав, добавил: — Горный.
— Я?то конь, — неожиданно легко согласился фиолетовый жеребец. — Горный. А вот вы что за козлы? Зачем прискакали в наши горы?
— А вот за козла ответишь!.. — рассвирепел Лычко.
— Сети готовь, — негромко бросил Ивар Нерейду, но слух у горного коня оказался еще лучше, чем у зайца.
— Все ясно! — Он презрительно фыркнул, ударил копытом, выбив из камней искру, — Вас послали охотиться на нас! Но проще поймать ветер!
И прежде чем кто?то из викингов успел сказать «мама», конь сорвался с места и, вновь обратившись в фиолетовый вихрь, стремительно умчался вверх по склону. С шорохом осыпались из?под копыт камушки.
— И мы должны его ловить? — На невыразительном лице Кари отразилось изумление. — Мнится мне, что придется нам повозиться…
— А то бы мы сами не догадались, — съязвил Нерейд и зло сплюнул.
Почти отвесная стена, источенная так, словно ее столетие долбили великанские клювы, закончилась. Ивар, который карабкался первым, перевалил туловище через уступ и шлепнулся на пузо, тяжело дыша. По лицу стекал пот, смывая слой каменной пыли, осевшей на лбу и щеках.
Один за другим из?за края уступа появлялись дружинники.
С высоты простиравшиеся на юг холмы казались не крупнее кротовых кучек, а за серо?зеленым поясом травы просматривалась темная полоска леса. Над ней черными точками кружились птицы.
— Сколько можно лазить, — просипел Харек, — Мы ж не горные козлы, как бы тот фиолетовый нас ни обзывал…
— Пока пастбище не найдем, будем лазить, — непреклонно ответил Ивар, разглядывая сапог, подошва которого после двух дней карабканья по горам вознамерилась отвалиться, — должно же у этих тварей быть пастбище?
Кари со скрипом наморщил кожу на лбу.
— А вдруг они в гнездах живут? — предположил он. Нет. в норах. — У Нерейда не хватило сил даже посмеяться собственной шутке.
— А зачем лезть вверх? — спросил Скафти. За время путешествия по Тридесятому царству Утроба похудел и сейчас смахивал на собаку, грустную по причине отсутствия в миске мозговых костей. — Можно было просто ходить туда?сюда…
— И потратить на это пару лет? — Лычко скривился. — Проще влезть на самую высокую вершину и с нее оглядеть окрестности!
— На что тоже потратить пару лет, — пробурчал Скафти, которого лавры покорителя вершин явно не манили.
Ивар предпочел сделать вид, что ничего не услышал.
— Полезли дальше, — сказал он, вставая. — Поднимайтесь, а не то, клянусь бородой Харбарда. я погоню вас пинками!
До вершины — округлой, неровной площадки — добрались к полудню. Солнце здесь, на высоте, палило нещадно, а пот, выступавший на изможденных физиономиях, тут же слизывал шершавым языком холодный ветер.