— Стоять!!! — гаркнул Ивар так, что остановились даже берсерки, в безумии сражения не замечающие ничего вокруг.
Битва замерла.
— Все, хватит. — Этот приказ конунг произнес уже обычным голосом, но услышали его все.
— Хватит так хватит, — покладисто согласился Нерейд, обтирая заляпанный кровью меч о роскошный меховой плащ убитого им воина, судя по всему предводителя.
— Найдите мне живого венда!
Это оказалось непросто. Викинги пронеслись по палубе ладьи, словно смертоносный ураган. Трупы предлагались любые, на выбор: обезглавленные, с отрубленными руками и ногами, проткнутые копьем, расплющенные так, словно их давили камнями.
А вот живых не осталось. Судя по всему, в последние мгновения битвы викинги с остервенением добивали раненых.
— Нашел!.. — донесся с палубы драккара ликующий вопль. Выглянув из?за борта, Ивар обнаружил Рёгнвальда. Тот выволакивал из?под груды тел еще одно, которое, судя по слабым стонам и ругательствам, пока что не превратилось в безжизненный труп. — Живой!
— Отлично, — Через мгновение Ивар опустился на корточки рядом с раненым. Глаза обезумевшего от боли и страха венда блуждали, лицо было бледным, а вмятина на шлеме свидетельствовала о силе пришедшегося по голове удара.
— Надо подождать, — сказал Арнвид.
— Подождем, — кивнул Ивар и, повернувшись к дружинникам, приказал: — Что замерли? Очищайте ладью!
С радостным гомоном викинги устремились грабить вражеское судно.
— Ну, можешь говорить? — требовательно поинтересовался Арнвид, когда в серых, как старый валун, глазах венда появилось осмысленное выражение.
— Могу, — сказал он с вызовом, сплевывая кровь с рассеченной губы. — Только зачем? Все одно убьете!
— Не так, — спокойно ответил Ивар. — Я даю тебе слово конунга и клянусь бородой Отца Ратей, что если ты ответишь на все вопросы, то мы высадим тебя на берег.
Шансы выжить и добраться до родины, конечно, невелики, но все лучше, чем гнить на дне моря вместе с остальными.
— Что вы… хотите знать? — Судя по тому, как невнятно и замедленно произносил слова венд, он еще не оправился от удара.
— Что вы делаете в этих водах? — встрял эриль. Несмотря на седьмой десяток лет, он не утратил почти детского любопытства, а умереть, похоже, собирался в походе, а не в постели. — Ладей вендов тут никогда не видели!
— Теперь увидят! — ответил пленник, и губы его дернулись в мрачной усмешке. — Наш корабль — передовой дозор могучего флота, который плывет сюда, чтобы сжечь Конунгахеллу!
— Сжечь? Зачем? — изумился Ивар. Конунгахелла, древнейший город Северных Земель, в котором многие столетия правят потомки Одина, еще ни разу не подвергался набегам.
— Чтобы вызвать страх! — сморщился венд. Похоже было, что слова, которые приходилось сейчас говорить, не доставляют ему особенного удовольствия. — Чтобы обитатели Северных Земель содрогнулись, а сердца их стали мягкими!
— Ну это вряд ли, — заявил Арнвид, почесывая подбородок. — Скорее камни растают как лед! Ну а страх?то вызывать зачем?
— Мы собираемся переселяться. Всем племенем. Сюда, в Северные Земли. И хотим, чтобы другие потеснились.
Эриль и конунг изумленно переглянулись. Многие века все известные им народы жили каждый в своих пределах, а времена, когда племена снимались с места и отправлялись на поиски лучшей участи, пересекая при этом, как безумные готы, половину мира, от Гардарики до Румаборга, почти забылись.
И теперь что, все снова? И если могучее и многочисленное племя вендов действительно двинется на север, то тяжко придется всем: от жителей острова Готланд до обитателей Халогаланда.
— Что? — выдохнул наконец опешивший Ивар. — Переселяться?.. Зачем?..
— Темные времена наступили в наших землях. — Венд опустил голову, но видно было, что он помрачнел. — Чудовищное зло ползет из степей, соседи с полудня стремятся уйти от него, давят на нас. Войны на границах не утихают даже зимой. Чем жить так, лучше уйти за море, отгородиться соленой водой от тьмы, надвигающейся с юга!
— Что еще за тьма? — вопросил Арнвид.
— Откуда мне знать? — пожал плечами венд. — Я простой воин! Мог ведать волхв, который был на ладье, но вы его убили…
Гудрёд, тащивший мимо окованный медью сундук, как?то скромно потупился и поспешно шмыгнул в сторону.
— Когда начнется переселение? — требовательно поинтересовался Арнвид.
— Следующим летом, — ответил пленник. — В этом году — только разведка боем.
— А зачем вы, передовой дозор, напали на нас? — спросил Ивар. — Поступи так кто?то из моих воинов, я бы обезглавил его за глупость…
— Наш князь был слишком горяч, все спешил окровавить свой меч, — венд покосился в сторону ладьи, откуда доносились равномерные всплески — с палубы как раз скидывали в море трупы, — вот и окровавил…
— Хорошо, — Ивар поднялся на ноги. — Ты честно заслужил свободу. Как сожжем вашу ладью, — тут пленник вздрогнул, — подплывем к берегу и высадим тебя. Если боги проявят милость, то твои же тебя и подберут.
Венд тяжело глянул из?под светлых бровей, но ничего не сказал. Ивар с Арнвидом отошли к противоположному борту, чтобы их разговора не слышал пленник и чтобы не мешать дружинникам, таскающим добро с ладьи.
— Что ты думаешь об этом? — требовательно спросил Ивар.