Выброшенный за борт воин, судя по изумленному воплю, так и не понял, чем его ударило, другой согнулся, ухватившись за сломанные ребра, нос третьего превратился в окровавленную лепешку.
Ивар разил мечом, стараясь не поскользнуться в лужах крови, и небольшая рана от рогатины столь же мало смущала его, как репей, прилипший к хвосту собаки.
Выучка викингов брала верх. В вое, который издавали воины чуди, больше не было ярости, теперь он напоминал скулеж обиженных шавок. То один, то другой из них прыгал за борт, спасаясь от смерти, и вскоре Ивар обнаружил, что на палубе не осталось никого, кроме его дружинников. И трупов.
Драккар медленно сносило течением.
Нерейд осел на доски, ухватившись ладонью за затылок. Его шатало точно пьяного, а в глазах покачивалась муть, словно дымка, проплывающая ранним утром над морем.
— Ну вот, — голос рыжего викинга звучал хрипло, — теперь шишка будет. Как прикажете шлем надевать?
Хихикнул Харек, гулко, будто сова, ухавшая в дупле, захохотал Ингьяльд, за ним засмеялись все остальные. Даже Ивар позволил себе улыбнуться.
— Ладно, — сказал он, когда смех стих, — садитесь на весла, а то нас опять к гостеприимному воеводе снесет. А пока посмотрим, с кем это мы бились…
Эриль уже крутился около поверженных врагов, разглядывал маски, что?то бурчал себе под нос.
— Смотри, — сказал он, бесстыдно задирая веко погибшему. — Не зря их зовут «чудь белоглазая»!
Радужка в глазу высокого, мускулистого воина была очень светлой, точно плесень.
Она почти сливалась с белком, и только зрачок чернел, словно след от укола.
— Да, не зря, — недрогнувшим голосом проговорил Ивар. — Но это им не помогло! Пусть знают, как сражаются воины Ивара Ловкача!
Эриль как?то странно покосился на конунга, и тот невольно смутился.
— Ладно?ладно, воины Трандхейма… всех Северных Земель! — закончил он, — И в любом случае — Одину слава!
Боевой клич северян прокатился по реке и потерялся меж лесистых берегов. В зарослях что?то завозилось, но звери это были или уцелевшие воины чуди — не суждено было узнать никому.
Плескались волны, расступаясь перед широкой грудью драккара.
Город показался сразу за поворотом реки: с высокими стенами из толстенных бревен, могучими башнями, домами, в беспорядке теснящимися на холмах внутри стен. Блекло?голубое небо подпирали десятки колонн, сотканных из дыма.
— Да он большой!.. — изрек Арнвид удивленно. — Я думал, что врут про Хольмгард! Ан нет, не врут!
— Но меньше Миклагарда, — уточнил Ивар, с любопытством разглядывая незнакомый город. За спиной осталось бурное Восточное Море, опасные берега безымянной речушки, седая Ладога, после которой началась Гардарики. Страна Городов.
Впереди ждал Хольмгард, по?местному Новгород. Потянулись причалы, заполненные самыми разными кораблями. Горделиво поднимались носы ладей, кургузыми толстяками выглядели купеческие посудины, встречались и драккары.
Пахло смолой и нагревшимся на солнце деревом.
— Правь сюда, — приказал Ивар, едва по правую руку открылось свободное место. Драккар повернул ловко и стремительно, точно заползающая в нору змея. Штевень с негромким стуком соприкоснулся с причалом.
— Вот и приплыли, — с глубоким удовлетворением в голосе отметил Нерейд.
— Рад приветствовать вас в пределах вольного Новгорода, — Около корабля, словно из?под земли, вырос невысокий молодчик с хитрым выражением на остроносом лице. В руках он держал большой кожаный кошель.
— И мы рады, — осторожно ответил Ивар, помня, что неприятностей от такого тихони можно ожидать больше, чем от громадного воина с мечом длиннее оглобли, — Чего надо?..
— За постой у причалов вольного Новгорода, — из?под полы широкой, подпоясанной одежды остроносый извлек странную штуку — прямоугольную раму с закрепленными внутри проволочками; по ним заскользили, щелкая друг о друга, разноцветные деревяшки, — следует за драккар… две гривны серебром!
— А кому следует? — поинтересовался Арнвид, добро и чуть кровожадно улыбаясь. — Если тебе, то нам проще тебя убить, чем платить!
— Не мне, а городу! — Лицо остроносого стало торжественным, почти величественным. — Ибо ему служу я, скромный сборщик пошлин Мишко!
— Скромный, — пробурчал Нерейд, — а денег требуешь!
— Ладно, — сказал Ивар, — на чужую пьянку со своими здравицами не лезут. Арнвид, доставай монеты!
Получив серебро, Мишко выдал Ивару здоровенный кусок бересты, на котором ловко и быстро нацарапал ряд каких?то значков.
— Если кто будет приставать, — сказал он, — покажете им это!
И, улыбнувшись на прощание, исчез со стремительностью джинна.
— «Сим… удостоверяю… » — чтение мелких значков давалось Арнвиду с трудом, пришлось звать на помощь Ингьяльда с его молодыми глазами, — «что подать за постой… выплачена в полном объеме». Дата, подпись… Ловко придумано!
— Город торгашей! — Нерейд с отвращением сплюнул за борт.
Дата, подпись… Ловко придумано!
— Город торгашей! — Нерейд с отвращением сплюнул за борт. — За все…
Что хотел сказать Болтун, так и осталось неизвестным. На причале около носа драккара мигом возник еще один тип, как брат похожий на первого. Лишь голос у него оказался гнусавым.
— Имеет место загрязнение окружающей среды! — заявил он, — Штраф — половина гривны серебром!