— Надо подобраться ближе, — предложил Лычко. — Там и решим, что делать! Странно только, что князь не живет в городе, как везде принято…
— В городе у него тоже есть терем, — буркнул Зорян. — Верстах в двадцати к востоку. Если хотите, для начала можно отправиться туда, осмотреть тамошние темницы!
— Нет уж! — Викинги проявили редкостное единодушие.
— Тогда вперед, — велел Ивар, — ползком. Будем искать подходы!
Ночь в лесном краю наступала утомляюще медленно. Пылающее колесо солнца давно укатилось за деревья, а небо продолжало оставаться светлым. Лишь на востоке слегка потемнело, в сиреневой вышине проглянули первые звездочки.
— Не чавкай так, а то княжеская стража сбежится! — От подобного замечания Зорян едва не подавился и укоризненно взглянул на Нерейда.
Тот безмятежно улыбнулся в ответ.
Весь день провели, изучая окрестности крепости. Если у Нерейда была на пузе мозоль, то и остальным пришлось ею обзавестись, чтобы не стереть кожу до крови. Княжеское обиталище охранялось не хуже, чем сокровищница халифа, и сам Багдадский Вор оказался бы тут в затруднении.
Ничего не оставалось, как лезть напролом и надеяться на хитрого и загадочного славянского бога, именуемого авось.
Ночи ждали, укрывшись среди молодого березняка на самом берегу. Шныряющие по лесу дозоры сюда не забредали, а густая листва позволяла чувствовать себя в безопасности.
— Хватит шутить! — осадил дружинника Ивар. — Подрываешь боевой дух!
— Как его можно подорвать, — не сдался Нерейд, — если он за десяток шагов в нос шибает!
— Это не боевой, — усмехнулся Лычко, — а совсем другой. Счастье еще, что у дозорных собак нет, а то бы унюхали наши вонючие онучи за версту…
Унюхали и скончались бы в жутких мучениях! — поправил Нерейд, с преувеличенной брезгливостью отодвигаясь от Сигфреда. — Ни одна собака такого не вытерпит!
— В следующий раз проверим! — предложил Ивар и гут же поднялся: — Ладно, уже темно, пора за дело!
Пока трепались, наступила ночь. Меж деревьями сгустился сумрак, небо выпучилось на землю сотнями сверкающих глаз. Скрывая их, бесформенными летучими чудовищами плыли облака.
— Эх, да поможет нам Отец Ратей! — Ивар проверил, как сидят перевешенные за спину ножны, и первым ступил в воду.
Она оказалась холодной. Со дна били ключи, а деревья на берегах не давали озеру как следует прогреваться Даже в жаркий день. Озноб забрался под кожу, вольготно ползал по телу. Грести резво было нельзя — малейший всплеск разнесется над озером словно звон колокола. Мерзли, а плыли медленно, точно засыпающие лягушки.
Деревянная крепость, чья громада вырисовывалась Во тьме, неторопливо вырастала. По стене ходили стражи с Факелами, перекликались сонными голосами, в башне горели два окна, похожие на злые, багровые глаза.
Откос надвинулся, скрыл крепость. Ивар ощутил под ногами твердь, с трудом встал на деревенеющие ноги. Когда выбрался на сушу, то с одежды и волос текло, а ночной воздух показался ледяным, словно объятия инистого великана.
— Все тут? — послышался из тьмы шепот Лычко, — Лезем наверх!
Песок осыпался под ногами, сапоги скользили, точно их смазали жиром.
Ивар ухватился за торчащий корень, подтянулся, с ужасом ощущая, как тот рвется прямо у него в руках. Слава асам, успел ухватиться за следующий, поставить ногу на твердое.
Рядом кто?то съехал на несколько шагов вниз, с шорохом обрушилась маленькая лавина песка.
— Ты слышал, что там?.. — спросили сверху, как показалось совсем рядом. Стражи на стене оказались вовсе не глухими. Ивар замер, прижался к откосу, словно младенец к груди матери.
— А ну посмотрим!.. — Над головой пламенеющим метеором пролетела горящая стрела, вырвала из мрака темные воды озера, зашипела и потухла. — Никого!
— Да кто там может быть? — Кривич зевнул. — Разве что водяной!..
Некоторое время выждали, потом вновь стали карабкаться. Ивар уцепился за край откоса, с трудом перевалился через него. Рядом очутился Нерейд, рухнул плашмя, словно выловленная рыба, которую швырнули на песок.
— Быстрее под стену! — не дал разлеживаться конунг. — Потом выспишься!
Рыжий викинг невнятно ругнулся, но сорвался с места, словно за ним гнался медведь. И едва не протаранил головой замшелые бревна.
— Все здесь? — шепотом спросил Ивар, пытаясь отдышаться.
— Все, — отозвался Лычко. — Сейчас дозор пройдет — полезем.
Сверху появилось багровое зарево — там разминались стражи. Ивар различил лица соратников. Рыжая грива Нерейда выглядела черной, глаза Лычко посверкивали желтыми огоньками.
— Бросай! — скомандовал русич, когда вновь сгустилась тьма.
Зорян и Даг одновременно взмахнули руками, вверху что?то коротко стукнуло. Тиверец подтянулся и исчез наверху. Веревка, по которой лез Даг, дрожала будто ветка во время бури.
— Давай, конунг, — прошипел Сигфред, когда она обвисла дохлой пиявкой.
Ивар ухватился, сноровисто полез, упираясь ногами в стену. Вверху было тихо — либо все нормально, либо стражи порезали чужаков как свиней и затаились во мраке, ожидая, когда выберутся следующие…
Перевалил через гребень, тут же откатился в сторону по неприятно скрипнувшим доскам. Рядом шевельнулась тень.
— Все нормально, конунг! — сказала она голосом Дага. Ивар присел рядом, обнажил меч. Прикосновение к шершавой рукояти успокаивало, навевало чувство уверенности.