— Там! Там! — сначала послышались крики, а потом через кустарник, треща ветвями, проломился Харек по прозвищу Стрела, самый молодой из дружинников.
Каждый в любой ситуации знает, что ему делать.
— Там! Там! — сначала послышались крики, а потом через кустарник, треща ветвями, проломился Харек по прозвищу Стрела, самый молодой из дружинников. Лицо его побледнело, а губы дрожали.
— Что такое? Говори толком! — рявкнул Арнвид. — Хватит трястись, ты же не баба!
— Это… — Харек до крови закусил губу, видно было, что в его округлившихся глазах плещется ужас — Это.., там деревня! Селение мертвецов!
— Что? — Ивар недоверчиво усмехнулся. — Такого я еще не видел! Веди! Нерейд, со мной!
Любопытному эрилю даже не надо было ничего говорить. Сам увязался, точно хвост за собакой.
Продрались сквозь полосу густого кустарника и, свернув на юго?запад, двинулись вдоль берега. Угрюмо молчали сдвинувшиеся вокруг ели, запах хвои щекотал обоняние, а под сапогами шуршала опавшая хвоя.
А затем серые стволы словно разбежались в стороны, и глазам Ивара открылось селение. Самое обычное, каких множество в Северных Землях, — частокол из заостренных сверху бревен, дома, крытые гонтой. Чуть в стороне — святилище с покосившимися столбами, изображающими асов, плоский серый камень жертвенника, заляпанный пятнами засохшей крови…
Ивар почувствовал, как у него приподнялись на шее волоски, будто шерсть на загривке почуявшего опасность волка.
Не бывает там, где живут люди, такой удушающей тишины. А здесь лишь шуршит в кронах ветер да еще каркают вьющиеся над домами вороны…
— Похоже, что тут похозяйничали венды, — сказал Арнвид, — я вижу темное облако смерти, клубящееся над домами. Здесь нет живых…
— Тогда почему все целое? — поинтересовался Нерейд. — Ну почти…
Частокол местами обвалился, словно его расшатывали, но дома выглядели нетронутыми, хотя обычно во время набега все что можно предается огню.
— Вот уж не знаю, — покачал головой Ивар, бросив взгляд на белого, точно первый снег, Харека. — Пойдем посмотрим…
А за дырой в частоколе их встретили. Воин в шлеме и кольчуге стоял опустив руки, в одной из которых был зажат меч, и голова его бессильно свешивалась на грудь. Вокруг тела со злым жужжанием кружились мухи.
— Ловко придумано! — восхищенно сказал Нерейд. — Его же насадили спиной на кол! А ты испугался, Харек?
— И впрямь, ловко… — процедил Ивар. рассматривая то, что острые глаза Нерейда углядели сразу: толстый кол, вкопанный в землю и удерживающий мертвеца в стоячем положении.
— А вон еще, — негромко бросил Арнвид, и в голосе его звучало безмерное удивление. — Они что, всех так расставили?
Трупы мужчин разместились вдоль частокола — где чаще, где реже. Победители расположили защитников там, где те и погибли. Воины стояли неподвижно, из треснутых кольчуг и ран уже не текла кровь… Лишь хлопали крыльями сидящие на плечах мертвецов вороны, жирные и лоснящиеся, как куски навоза.
А в глубине селения, между домов, виднелись женщины, дети, старики. Те, кто погиб у родных очагов. Ветер шевелил подолы платьев, играл золотистыми прядями и седыми космами.
Они могли бы показаться живыми, если бы не безглазые, черные лица и неподвижность. И не жуткий, густой, точно каша, запах гниющего мяса.
— Это место проклято, — хриплым голосом сказал Арнвид, — я чувствую черные чары! Уйдем!
Когда вышли за частокол, Ивар обнаружил, что он весь вымок от пота. Дышать сразу стало легче, сердце забилось ровнее.
— Зачем они это сделали? — спросил Харек, оказавшийся не таким уж и робким. От подобного зрелища поджилки затрясутся у любого. — Неужели венды поклоняются Хель?
— Нет, не думаю, — покачал головой Арнвид.
— Неужели венды поклоняются Хель?
— Нет, не думаю, — покачал головой Арнвид. — В обычном набеге они не стали бы вытворять такое! Но сюда они пришли не просто в набег, они явились, чтобы занять эту землю, отобрать ее у хозяев! И вся эта деревня — грандиозный нид, проклятье для всех обитателей Северных Земель! Волхвы вендов постарались на славу, и если оставить тут все как есть, то скоро от Халогаланда до Ранрики будут гулять болезни и мор, начнутся свары…
— Братья начнут биться друг с другом, родичи близкие в распрях погибнут… — процитировал Нерейд.
— И Хель пройдет в танце по всем Северным Землям, чтобы освободить их для вендов, — кивнул Арнвид.
Ивар вздрогнул, представив, что вот такое могли сотворить с его собственной усадьбой, что Рагнхильд и сыновья будут стоять вот так, мертвые, безглазые…
— Мы должны уничтожить это!.. — выпалил он, ощущая, как в душе закипает ярость.
— Утром, — Арнвид бросил усталый взор на темнеющий небосклон, — сейчас не то время…
К драккару вернулись мрачные, даже с лица Нерейда пропала вечная улыбка.
— Долго он еще?.. — в сотый раз начинал бурчать Нерейд, наблюдая за неторопливыми действиями эриля.
Тот, в очередной раз обходя вокруг всего частокола чертил ножом на земле длиннющий круг, составленный из рун. Начал Арнвид на рассвете, а сейчас солнце стояло в зените и ощутимо припекало.
— Если надо, то мы проторчим тут весь день, — мягко сказал Ивар, не отрывая взгляд от эриля, около которого суетился ученик, — Ингьяльд Большая Рука. — Так что довольно ныть…