Сбоку свистнул аркан, Ивара дернуло за руку, и он ощутил, что ладонь пуста. Степняк свирепо оскалился, ударил, целясь в шею. Ивар закрылся щитом, тот затрещал.
Еще удар — и лезвие врага щербится о кольчугу, едва не пропоров конунгу живот. Боль стегнула по ребрам. Сердце Ивара заледенело, а откуда?то из позвоночника в голову ударила горячая волна. Мир мгновенно заволокло багровой пеленой…
Одиново безумие накатило внезапно и накрыло целиком. Ивар не видел и не чувствовал ничего, под руками что?то хрустело, словно давил пустую скорлупу от яиц.
— Все! Все! Хватит!.. — донесся сквозь гул в ушах чей?то крик. Ивар дернулся и почувствовал, что его крепко держат, и, судя по всему, несколько человек. Багровый туман медленно рассеивался. Лица столпившихся вокруг соратников казались залитыми кровью. Все тело сотрясала крупная дрожь, точно Ивара обуяла лихорадка.
— Я… в порядке. — Вместо слов изо рта вылетело неразборчивое бульканье, будто пыталась разговаривать рыба, но его поняли. Руки на шее и запястьях разжались, в поле зрения появились Кари и Нерейд. Это они не побоялись встать на пути конунга, когда тот, одержимый боевой яростью, бросился на своих…
Лицо почему?то было сырое и липкое. Проведя по нему рукой, Ивар посмотрел на ладонь — та была перепачкана алым месивом.
— Что… это? Откуда?.. — Губы повиновались с трудом.
— А ты первого зубами загрыз, — охотно сообщил Нерейд.
— А ты первого зубами загрыз, — охотно сообщил Нерейд. — Стал на седло ногами и прыгнул. Сшиб с лошади и перекусил глотку, точно волк. Потом схватил его саблю и давай крошить!
Ивар огляделся. Вокруг него лежали трупы, посеченные самым чудовищным образом. На лице того воина, что едва не сразил конунга, застыло удивление, а горло его выглядело развороченным, точно кто?то выдрал степняку кадык.
Ивар скривился и вместо ожидаемой гордости почувствовал только стыд. Давно он не впадал в священное неистовство, к которому другие стремятся, ищут его, надеясь стать берсерками. Сегодня это случилось, и на душе стало мерзко. Что за слава убивать людей, будучи безумным, бросаться на них точно дикий зверь, не ведающий ни боли, ни страха?..
Да еще и клинок потерял самым позорным образом.
— Всех убили? — спросил Ивар.
— Один ушел, — вздохнул Харек. На чистом лице молодого воина легко читалась досада. — Я ему стрелу в бок вогнал, а он все равно удрал… Может, сдохнет где по дороге…
— Да, с нашей удачей в это верить трудно. — Нерейд с хрустом поскреб подбородок, покрытый медного цвета щетиной.
— Это точно, — Ивар подобрал меч, который лежал тут же, рядом с рассеченным арканом, похожим на дохлую змею. — Поэтому все в седла!
Конь едва не застонал, когда Ивар взгромоздился ему на спину. Явно надеялся передохнуть от скачки по такой жаре.
— Будем ехать без ночевки, — сказал Ивар, оглядывая дружинников, — Если лошади падут, пересядем на запасных. Наш единственный шанс — в скорости.
Солнце наполовину погрузилось за горизонт и торчало из?за него, словно горб огненного зверя. Степь заливали потоки беспощадного, багрового света. Жара немного улеглась, но по?прежнему заставляла обливаться потом, а сердце — колотиться обезумевшим дятлом.
За целый день скачки не встретили ни единого зверя, даже птицы, не слышали других звуков, кроме шелеста ветра и топота копыт. Степь была мертва, словно боги только что сотворили ее и не успели наполнить даже мелкой живностью.
— Вот и убежище, — сказал Лычко сиплым голосом, когда впереди открылся небольшой овраг, похожий на шрам на ровном лике земли. — Тут должно быть озерцо… Из оврага тянуло влагой, но ветви кустарника, которым заросло его дно, с сухим треском ломались, едва их касались осторожно спускавшиеся всадники.
— Да, озерцо?то того… — проговорил Ивар.
От плескавшейся здесь воды осталось обширное пятно жирно блестящей грязи. Там и сям колыхались лужицы грязной жидкости, пить которую не стали бы даже свиньи.
— Ладно, остановимся, передохнем, — сказал Ивар. — Тут хоть тенек… Скафти, ты наверх, следить за степью!
Крутые склоны оврага надежно прикрывали от яростного светила. Воины, слезая с коней, которые за день приобрели окрас цвета степной пыли, без сил попадали на землю. Бешеная скачка измучила всех.
— Тут всегда так? — спросил Ингьяльд хрипло. Глотки у всех пересохли, а лишней воды, чтобы смачивать их, не было. То, что пили, тут же выступало на коже, постепенно испаряясь в жаркий воздух. — Мертво и знойно.
— Нет, раньше было по?другому, — ответил Лычко. — Трава зеленела, а в воздухе было тесно от птиц…
— Жаль, что все изменилось, — вздохнул эриль. Дальше лежали молча, слышалось лишь судорожное дыхание.
Глава 11
ЧЕРНЫЙ ВХОД
— Облако пыли на юге! — донесся сверху полный тревоги крик Скафти.
— Никак, по нашу душу, — Ивар с трудом поднялся на ноги, полез по крутому склону.
Ссохшаяся глина осыпалась под сапогами, кусты, за которые хватался, ломались. Еле?еле втащил себя наверх.
Молодой викинг, лежащий у самого края оврага, повернул голову к конунгу. На его потном и грязном лице блестели серые глаза.
— Вон там!
Но Ивар уже и сам разглядел вздымавшееся над южным горизонтом облачко пыли. Оно неторопливо смещалось к западу, хорошо видимое в последних лучах заката.