— Святой пещерник, — сказал князь со сдержанным достоинством, — клянусь Перуном, если бы не великая нужда, мы бы не потревожили твой покой…
— Что мне… ваши нужды? — Губы пещерника двигались медленно, слова он произносил нечетко, будто разучился изъясняться человеческим языком. Сколько же До этого просидел в темноте и одиночестве?.. При одной мысли об этом Ивар похолодел, — Опять… подрались с кем?то…
В голосе звучала тоска. От обитателя двуглавой горы исходил сильный запах старых шкур и немытого тела.
— Из Степи напирают завоеватели, — Бузислав говорил торопливо, словно боялся, что его не дослушают, если не поможешь советом, то мы все сгинем быстрее чем сухое дерево в костре!
— Сколько их было… этих степняков… Придут и уйдут… Стоило меня беспокоить?
На мгновение глаза пещерника вспыхнули багровым пламенем, словно кто?то раздул уголья внутри черепа.
— Эти — другие!.. — осторожно возразил князь, — Они не берут в плен, не грабят. Только жгут и убивают!
— Да? — В голосе старца прорезалось едва заметное удивление, — Давно я не зрел дел этого мира… Ладно, раз уж пришли… Я чую, там жарят мясо. Отвык от этого запаха… Пойдемте к костру.
Ивар пошевелил ноздрями — ничего не уловил. У пещерника еще и чутье лучше, чем у волка. Наверняка слышит, как роют под землей черви, различает слова в песнях ветра, которые другим кажутся лишь тоскливым свистом…
Когда в круг света, который отбрасывало пламя костра, надвинулась громадная фигура, тиверские дружинники застыли с разинутыми ртами. Блики бегали по гладким, точно каменным, плечам, на которых висела безрукавка из старой, вытертой волчьей шкуры. Волосы обитателя гор оказались цвета затухающих углей, а глаза — зелеными, точно изумруды.
— И это пещерник? — изумился Нерейд, у которого округлились глаза. — Да ему только с йотунами на кулаках драться!
— Дрался, — с легким раздражением ответил пещерник, — никакого удовольствия… А ты рот закрой, иначе ворона влетит!
Он на глазах оживал, двигался уверенней, словно впитывал идущий от костра свет. От еды тем не менее отказался, пиво лишь понюхал.
— Отвык, — сказал негромко, — а привыкать заново еще рано…
Равнодушно глядел, как трещат под чужими зубами кости как сок течет по пальцам. Глаза были спокойные, холодные, словно и в самом деле из драгоценных камней.
— Спите теперь, — сказал пещерник, когда Бузислав вопросительно уставился на него, — я посторожу… Заодно размыслю над тем, что вам нужно…
Ивар завернулся в одеяло, лег в стороне от костра. Последнее, что видел перед тем как уснуть, — громоздкий силуэт пещерника. Тот сидел спиной к костру и созерцал кромешный мрак, обволакивающий все вокруг.
Пробудился Ивар от птичьего пения, такого громкого, словно пичуги распевали прямо над ухом. Пещерник сидел в той же позе, словно не двигался всю ночь, рыжие волосы блестели от росы, мех безрукавки потемнел и слипся. Зеленые глаза смотрели строго.
— Просыпайся, конунг, — сказал он, глядя на Ивара, — кто спит, тот почти мертв…
— Ну что, святой пещерник?.. — Бузислав уже не спал, выглядел бодрым, словно побывавший под дождем заяц, — Что молвили боги?
Как обычно, ерунду… — Пещерник бросил на угли несколько веток, осторожно подул.
. — Бузислав уже не спал, выглядел бодрым, словно побывавший под дождем заяц, — Что молвили боги?
Как обычно, ерунду… — Пещерник бросил на угли несколько веток, осторожно подул. Там затрещало, потянуло дымом. — Но вам враг достался и впрямь непростой… Не бог, не демон, а тот, кто страшнее их всех, вместе взятых!
— И кто же это? — Иигьяльд поднял растрепанную голову. Тер глаза, сдерживал зевоту, но жадно ловил слова отшельника.
— Человек, — Пещерник подумал и добавил: — Могучий колдун Уж не знаю как. но он овладел Наковальней Сварога. Украл, скорее всего. Пока она у него, нашествие из Степи будет продолжаться. Единственный шанс — проникнуть в его логово и отобрать Наковальню. Или уничтожить, что надежнее, хотя вряд ли вам по зубам.
-А где засел этот злодей? — Глаза Бузислава потемнели и сузились. Он уже задумался над тем, как добраться
до врага, перегрызть ему глотку. — И почему он хочет нас уничтожить?
— Кто же его знает почему? — Пещерник пожал широкими плечами. — А логово его в горах, лежащих за Степью. Их еще зовут… нет, пятьсот лет назад звали Авзацкими… или Рифейскими… Не помню.
— Это что, нам придется пройти через Степь, где сотни тысяч воинов только и мечтают, как вонзить свои сабли в брюхо чужакам? — поинтересовался Ивар. Подобный план не особенно ему нравился.
— Придется, — угрюмо кивнул пещерник, — Правда, боюсь, что так вы не доберетесь и до середины дороги, даже если в степь выйдет все тиверское войско. Но есть и другой путь…
— Ох, что?то не нравятся мне со времен путешествия в Багдад эти другие пути… — едва слышно заартачился Ингьяльд.
— И правильно, — пещерник поднял глаза, эриль под его взглядом чуть вздрогнул, — они не для людей, это верно. И все же иногда, когда нет иного выхода, ими нужно пользоваться. До гор можно добраться через Тридесятое царство.
— Это еще что такое? — опешил Ивар.
— Кое?кто называет его подземным, хотя солнце там светит так же, как и в других землях, — Пещерник на мгновение задумался. — Живут там странные существа, хотя некоторые из них похожи на людей…