— А ну по коням! — гаркнул Ивар. — И убираемся оттуда, а то она потопчет вас, как бык муравьев!
— Кушайте!!! Кушайте!!! — Печь ревела и грохотала.
Викинги вскочили в седла, испуганные кони сорвались с места в галоп. По сторонам замелькали стволы рев и грохот постепенно затихли вдали.
— Ну и печка, — сказал Лычко, когда шум остался позади. Лоб русича блестел от пота, а в глазах было ошеломление, — закормила бы до смерти!
— Это запросто, — согласился Ивар.
Дальше ехали светлым лиственным лесом. Часто встречались залитые солнцем поляны, в кронах весело пели птицы, из травы блестели упругими шляпками маслята, навевал бодрость густой аромат листвы.
Когда впереди показалась высокая бревенчатая стена, Ивар чуть не выругался. Привык, что от любых строений в Тридесятом царстве только неприятности. За стеной высился раскрашенный, словно шапка скомороха, терем, блестели наличники, солнце отражалось в окнах.
— А тут еще что? — мрачно пробурчал Эйрик. — Говорящий сортир?
На вершине терема распахнулось окошко, оттуда высунулась, махая платочком, девица в алом кокошнике и с русой косой. Коса оказалась длинной и свисала, чуть ли не до середины терема, а на румяном личике играла радостная улыбка.
— Ой, доблестные витязи, — заголосила девица, — ой, счастье?то, какое. Ой, настал конец плену моему тяжкому!
Ивар остановил коня.
— Ой, томлюсь я в заточении уже много лет! Ой, семь злых братьев заточили меня сюда да творят всякие непотребства! Ой, да сокрушите их силушку черную да отвезите меня к отцу с матерью…
— За мной! — скомандовал Ивар и повернул коня в сторону.
— Ой, куда же вы? — В воплях появилась растерянность, — Ой, неужто кинете девицу красную, молодцы добрые?
— Страдает девушка, подсобить надо, — натужно сказал Харек. — Может, повернем, конунг?
— Что страдает, по ее круглой, довольной роже не видно, — мрачно отрезал Ивар. — У нас свои дела. Если будем на всякую ерунду отвлекаться, то никогда не доберемся до цели…
— Попавшие в беду девушки — ерунда? — поразился Ингьяльд.
— Да. — Ивар был неумолим, — Мы отправились в это путешествие не для того, чтобы подвиги совершать.
— Ой, не оставьте меня, горемычную!.. Ой, спасите!
Конунг повел отряд вокруг терема, а истошные вопли, то ослабевая, то усиливаясь, все же доносились сквозь густую листву.
— На наших плечах судьба родины! — продолжил Ивар, понимая, что сердца дружинников так и рвутся туда, где в прекрасном тереме страдает красавица, наверняка дочь конунга, а то и императора.
— Вот как спасем ее, так и для девиц время найдется.
Крики постепенно слабели, пока не стихли совсем.
На третий день пути лес поредел, воздух стал суше. Солнечные лучи легко пронизывали пространство между деревьями, висели в воздухе золотистыми дымными полотнищами.
А потом белые, серые и коричневые стволы остались позади, впереди раскинулось бескрайнее травяное море. Ветер гонял по нему настоящие волны, воздух был полон запахов свежей зелени, из пронзительной синевы неба пилась песня невидимой с земли пташки.
— Жаворонок, — с удивлением сказал Лычко. — Даже тут они расплодились.
Когда выехали из?под сени деревьев, сразу стало жарко. Кони лениво перебирали ногами, а высокая трава колосилась, точно спелая пшеница. С тяжелым гудением носились насекомые.
— Вот так же раньше выглядела степь южнее Киева, — с горечью промолвил Лычко. — До тех пор пока туда не нагрянул враг!
Сонное настроение пропало, словно жаркое солнце закрыли холодные тучи. Конунг пришпорил коня. Лес вскоре превратился в темную полосу, а затем скрылся за горизонтом.
К вечеру впереди показалась небольшая рощица, а рядом с ней — зеленый округлый холм.
— Ой, не нравится мне эта штука, — сказал Нерейд, привстав на стременах и приложив ладонь ко лбу. — Больно уж она правильная…
— Мне тоже, — согласился Ивар. Что?то тревожащее было в очертаниях возвышенности, слишком мало походила она на покрытую травой кучу земли. — Но лошади устали, а там, где деревья, вода. Лучшего места для ночевки не сыскать. Так что рискнем.
К роще подъезжали медленно, чуть ли не шагом. Холм рос, заходящее солнце играло бликами на его округлых склонах, потом стала видна идущая наискосок полоса треугольных каменных глыб, торчащих прямо из земли.
— Это еще что? — Эйрик хмыкнул. — Забор?
— Непохоже. — Ивар жадно шарил глазами, пытаясь понять, что именно они сейчас рассматривают. Холм высился вплотную к краю рощи, в которой несколько деревьев были повалены, а в земле виднелись длинные борозды. Чуть дальше, в центре рощи, через густой кустарник посверкивала вода.
— Ой, — сказал Харек, — Это же дракон!..
В голове Ивара что?то щелкнуло — и все стало на свои места, полоса плит сделалась гребнем на спине громадного, будто скала, зверя. Он лежал на боку, свернувшись, точно кот. Хвост, лапы и голова прятались с другой стороны, и викинги видели только спину.
— Стоять! — поспешно велел конунг.
Дракон был неподвижен, чешуйчатые бока не колыхались.
— Может, он подох? — с надеждой в голосе предположил Нерейд. — Или спит?
— Надо проверить. — Ивар спрыгнул с седла. — Коней оставим здесь, на твое, Скафти, попечение. Остальные за мной.