— Пошли, — предложил гном. — До ближайшей деревни часов пять ходу.
— До ночи не дойдем, — заметил я. — Но с ледника нужно спуститься. Холодно.
— Да, — согласился гном.
Скользкую снеговую поверхность мы одолели без происшествий. Валия валилась с ног от голода и усталости. Мне тоже не мешало бы подкрепиться. Только гном, наевшийся в очередной раз глины, был бодр и весел.
— Потомки Двалина привыкли терпеть лишения, — бодро заявил он.
Я бы не удивился, если бы узнал, что Шмигги потихоньку поймал и съел крысу, а то и двух. Именно ими он, скорее всего, тут и питался. Но за этим делом мне его застать не удалось, и он успешно пускал нам пыль в глаза своей выносливостью.
На этой стороне гном не знал подходящих пещер для ночлега, и мы расположились под большим камнем, закрывавшим нас от холодного ветра с ледника.
Мы с Валией лежали в метре друг от друга, гном отполз в сторону — к самому краю камня.
— Как ты считаешь, местные жители узнают тебя? — спросил я княжну.
— Может быть, — ответила она. — Какая разница? Здесь мы у друзей.
— Я опасаюсь, как бы нас не приняли за лазутчиков.
— С отцом Кондратом я встречалась в детстве, — зевнув, сообщила девушка. — Он меня узнает. Разговаривать о делах в любом случае придется с ним.
— Если нас допустят к нему, — заметил я.
— Допустят, — уверенно сказала Валия. — Здесь у них строго. Ни взяточничества, ни самоуправства. Если попадешься на чем-то подобном — сразу в трудовой лагерь. Поэтому можно смело обращаться к любому воину, любому пограничнику, любому крестьянину. Даже если нас и задержат на несколько часов, быстро разберутся.
— Хорошо, коли так, — вздохнул я.
Наутро мы вышли к деревне. Опрятные каменные домики с черепичной крышей, толстые овцы, многочисленные козы — все говорило о том, что хозяева живут богато. Навстречу нам из ворот выехал мужчина на неоседланном коне. Бороду он брил, но роскошные пшеничные усы были видны издалека. В руках мужчина держат обнаженную шашку. Шашка была хорошей работы. А мужчина, хоть и одет по-домашнему — в простую рубаху, — был в хороших кожаных сапогах.
— Здорово дневали! — обратился он прямо ко мне, не глядя в сторону девушки и гнома. Видно, признал за своего — бороду ведь я брил, несмотря на неудобство бритья в походных условиях.
— Слава богу, — ответил я привычным отзывом на казачье приветствие.
Лицо мужчины сразу подобрело.
— Какими судьбами здесь? Откуда, что надо? Не прогневайся, что спрашиваю — время неспокойное…
Конь гарцевал метрах в пяти от нас, всадник не спешивался и не спешил вложить оружие в ножны. Я вынул из-за пазухи крест, предсмертный подарок отца Филарета, и показал его воину.
— Мы не лазутчики, не оборотни и не враги. Просим твоей помощи.
— Если сумею — помогу, — заверил нас воин. — Но доложить о приходе обязан. Кто вы, куда путь держите?
— Мы из-за гор, — сообщил я. — Княжна Валия, госпожа Бештауна, пробирается тайными тропами к митрополиту Кондрату.
— Слово и дело, — взволнованно выдохнул мужчина. — А это кто с вами? Не признаю… Для ребенка бородат, для взрослого маловат… Из-за него чуть бес не попутал тревогу дать да самому на вас броситься… Карла княжны?
Гном обиженно засопел, но смолчал. Понимал, что не к месту сказанное слово может пойти во вред в первую очередь ему самому.
— Гном, — ответил я. — Живет в горах неподалеку. Взят мной в услужение на некоторое время.
— Представился бы ты, добрый молодец, — предложил всадник. — А то говорим мы и не знаем кто есть кто.
— Сергей Лунин, — заявил я. — Княжна Валия, как уже было сказано. Гном Шмигги.
— А я — казак Иван Лаптев, — представился мужчина. — Такое вот у меня немудреное имя. Сам — тоже казак?
— Да как сказать, — замялся я. — Жил когда-то среди казаков. Но не служу.
— Иногородний, — кивнул Лаптев. — Что ж, в том греха нет. Пойдемте в дом, я на кордон сообщу, что вы здесь. Карла твой не укусит? У меня дети малые…
Гном засопел еще более обиженно и заявил:
— Я не животное, как кажется нашему уважаемому хозяину!
— Ишь ты — а он говорящий! — восхитился Иван. — То-то ребятишкам потеха будет! Пойдемте!
В просторном доме казака было чисто и опрятно. Хозяйка, которую Иван называл только полным именем — Мария, — поставила на стол сметану, быстро разогретые в большой печи вареники с творогом, мед и желтый сыр.
Хозяйка, которую Иван называл только полным именем — Мария, — поставила на стол сметану, быстро разогретые в большой печи вареники с творогом, мед и желтый сыр.
Гнома сажать за общий стол не хотели, предлагая положить ему еды в миску и выставить за порог, но я вступился за Шмигги. Он уселся на самом краю стола, обиженно сопя. Впрочем, это не помешало ему съесть половину всех вареников и половину большого горшка сметаны.
Мы с Валией тоже насытились, хотя княжне вареники были в новинку.
— Я любила славянский ресторан в районе торжища, — сообщила она хозяйке. — Но таких блюд там не пробовала.
— Да разве ж в ресторации подадут то, что дома? — укоризненно покачала головой Мария. — Дома всегда вкуснее. Потому что приготовлено с любовью, для своих.
На лавке под стеной степенно сидели дети. Старший, Петр, носил уже короткую саблю, но был без усов. Светловолосые девочки, Дарья и Наташа, с интересом рассматривали чернобровую заморскую княжну. Маленький Павел забавлялся с прутиком. А совсем маленький Иван, мальчик, наверное, названный в честь отца, бегал между братьями и сестрами на непослушных еще ножках.