Княжеская дружина сидела во дворце, как в осажденной крепости. Я бы посоветовал княжне арестовать всех чужих купцов и разогнать чернь, жестоко подавляя малейшее сопротивление. Но Валия не посылала ко мне за советом.
Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе. Поспав немного после безрезультатных поисков священника и его убийц, я отправился во дворец. За ворота я попал, но княжна никого не принимала. Вообще никого, даже ближайших советников. Зато я без труда нашел Эльфию, которая была свободна от службы.
Увидев меня, девушка, зардевшись, строго спросила:
— Зачем пришел?
— Пригласить тебя поужинать. На нейтральной территории. Вчерашний вечер получился несколько незавершенным.
— И ты будешь спокойно ужинать после всех этих ужасов?
— Кто знает, что ждет нас завтра? Жизнь продолжается. Эльфия робко улыбнулась:
— В городе неспокойно.
— Надеюсь, я буду в состоянии тебя защитить. Если ты этого захочешь.
— Хорошо. Зайдешь в семь вечера, — предложила девушка. — Пароль — «Бештау». Но если я понадоблюсь княжне, не обессудь, мы не сможем никуда пойти. А сейчас я на дежурстве.
Я понял намек и возвратился в свои апартаменты, которые уже начали мне надоедать. Лакерт еще не приехал из Железноводска. Это было немного странно. Не так далеко было до соседнего города.
В семь вечера я ждал прекрасного адъютанта княжны у ворот дворца. Небо было затянуто мглой, в любой момент мог пойти дождь. Эльфия вышла в десять минут восьмого. На ней был памятный мне синий плащ, высокие сапоги и шелковый платок. Под плащом любой мог заметить длинную кривую саблю. Я, естественно, тоже был вооружен. Создавалось впечатление, что мы собрались на боевую операцию или на дело, а не ужинать.
— Ты знаешь какое-нибудь приличное заведение? — прямо спросил я у Эльфии. — В Бештауне я не был тысячу лет и не хочу изображать из себя знающего…
— Пойдем в «Зеркального карпа», — предложила девушка. — Там очень вкусная рыбная кухня. Правда, дорого… Ты любишь рыбу?
— Люблю, — кивнул я, с признательностью заметив, что девушка оставила мне путь для отступления. Если мне сейчас не по карману посещать «Зеркального карпа», я мог просто заявить, что предпочитаю мясную или вегетарианскую кухню. — Далеко отсюда?
— Нет. В двух кварталах.
Мы спустились по улице метров на триста, повернули в переулок под горку, прошли еще несколько домов и зашли в уютный дворик, заросший кустами лавровишни. На блестящей вывеске, подсвеченной несколькими свечами, накрытыми стеклянными банками, был изображен карп. Художник выложил его из осколков зеркал.
Я открыл дверь и вошел. Время было не такое, чтобы пропускать даму вперед. В небольшом полутемном зале посетителей не наблюдалось. Только бармен за стойкой перетирал белоснежным полотенцем высокие стеклянные стаканы да скучающий официант подремывал за одним из столиков.
— Можно у вас поужинать? — спросил я.
— Конечно. — Официант живо поднялся навстречу. — Но придется подождать, пока приготовят рыбу. Готовых блюд нет — мы не знали, зайдет ли кто сегодня.
— Отлично. Это по крайней мере означает, что рыба будет свежей.
— О, у нас всегда свежая рыба, — заверил бородатый мужчина, появившийся из подсобки на звук разговора. — Позвольте представиться: Арсений Кузьмин, хозяин этого заведения. Если вам не понравится наш карп, мы вернем деньги.
— Думаю, до этого не дойдет. Пока жарится рыба, вы предложите нам вина? И легких закусок?
— Пять минут, — поклонился хозяин.
Столько ждать не пришлось. Минуты через три Арсений лично принес бутылку сладкого белого вина, сыр, лаваш и острый томатный соус.
— Карпа уже выловили из пруда, — заявил он. — Сейчас разделывают.
— Почему нет посетителей, Арсений? — спросила Эльфия. — У тебя обычно мало свободных мест…
— Проклятые чужеземцы, — проворчал хозяин ресторана. — Когда крепкое вино, не слишком плохое на вкус, идет за гроши, а в приличном заведении придерживаются добрых традиций, не разрешая приносить пойло с собой, всегда так.
— А музыки почему нет? — спросил я.
— По той же причине. Нет посетителей, нет оркестра. Впрочем, если господин накинет золотой сверх счета, я в десять минут соберу музыкантов, которые будут услаждать ваш слух музыкой по вашему выбору.
— Идет, — согласился я.
Арсений сорвался с места — дать команду, чтобы разыскали музыкантов.
— Зачем? — улыбнулась Эльфия. — Нам и так будет неплохо…
— Пусть все будет лучшим образом, а не неплохо, — засмеялся я, разливая вино. — Ты не представляешь, как давно я не был в ресторане. Да и вообще в приличном месте. Если не считать зал приемов твоей госпожи.
Пожалуй, у меня было слишком легкомысленное настроение. Возможно, в тот тревожный вечер и в самом деле было лучше обойтись без музыки. Но мне надоело прятаться в джунглях и в горах, питаясь сухарями.
Мы еще не допили бутылку, а три музыканта уже расчехлили свои скрипки и кларнет. Из полутемного угла полилась тихая, проникновенная, немного грустная музыка. Автора ее я не знал, да и вообще не слышал до сих пор ничего подобного. Наверное, он творил после Катаклизма. К нашему настроению музыка более чем подходила.
Принесли дымящегося карпа и еще соус в отдельной пиале. Этот соус был не такой острый — специально под рыбу, как я понял. Сладкое белое вино хозяин заменил на сухое.