— История давняя и недостоверная, — ответила Валия, помолчав. — Говорят, каким-то образом из погибавшей Москвы камень был вывезен в Славное государство. Ходят слухи, что некий московский правитель хотел переждать смутное время в Сочи и взял несколько камней с собой. Оттуда алмаз попал в церковную сокровищницу. А Славное государство не всегда было таким сильным, как сейчас. Один из моих предков помог тогдашнему митрополиту славян в каком-то важном деле, а тот в благодарность подарил ему бесценный алмаз. Это было лет триста назад. О той истории, которую ты рассказал, я даже не слышала. Странно, правда? Камнем владеет один человек, а его историю знает другой. Хотя, может быть, это вовсе и не тот камень, о котором рассказывал ты?
— Нет, я думаю, что тот самый. Похож. Но даже если и нет — продавать его жалко.
— Дело не в том, жалко или не жалко, — вставил Лакерт. — Кто его купит? Разве что за бесценок… Да и то — где гарантия, что мы получим деньги? Поверьте мне, как бывшему вору, — сейчас нам нужна наличность. Разменная монета.
— С монетами тяжелее, — заметила Валия. — В хранилище все больше слитки…
— Но это все же лучше, чем очень дорогой, но единственный алмаз, — заметил Вард. — Слитки проще разменять.
— Тогда поехали. Хранилище рядом.
Глаза Варда загорелись любопытством. Эльфие тоже не терпелось побывать в тайной княжеской сокровищнице. Да что там — даже мне стало интересно. Мы начали взбираться на гору.
Коней пришлось оставить на ровной полянке, окруженной кустарником. На каменных осыпях животные вполне могли поломать ноги. Нам это тоже грозило, но люди — не кони. Человеческие существа приспособлены для лазанья по горам не в пример лучше.
За неприметной скалой прямо в горе обнаружилась маленькая дверца. На ней даже не было замка.
— Кто-то хочет пойти со мной? — спросила Валия. Лишний вопрос! Мы все хотели!
— Там может быть опасно, — предупредила княжна.
— Вора из Маргобраны не напугаешь опасностью, — заявил Лакерт.
— А я всюду буду следовать за госпожой, — заявила Эльфия.
— Я бы мог остаться здесь, но ведь нужно, чтобы с вами был кто-то, кого блеск алмазов и золота не ослепит, — усмехнулся я.
— Что ж, я пойду первой, — заявила Валия.
Она открыла деревянную дверь. За ней лежал высохший скелет.
— Действенный предупредительный знак, но только для слабонервных дамочек и детей, — прокомментировал Лакерт. — Для трусливых детей, я хотел сказать. Смелые, напротив, захотят выяснить, что скрывается за скелетом.
— Вообще-то это не деталь интерьера, — равнодушно пояснила Валия. — Когда я была здесь последний раз, скелета не было. Кто-то все-таки нашел первую дверь. Но, как видите, успеха он не добился.
Трудно сказать, специально нас пугала княжна или на самом деле была уверена в неуязвимости своего хранилища. Я склонен был принять первую версию.
Темный коридорчик уходил в темноту.
— Что бы ни случилось — не вынимайте оружия и не вмешивайтесь, — объявила Валия. — Это приказ.
Княжна сделала еще несколько шагов вперед, и вдруг сверху с тихим шорохом на нее упала змея. Насколько я мог судить при слабом пещерном освещении — ядовитейшая степная гадюка. Она впилась Валии в плечо, потом разжала зубы, но продолжала висеть, качаясь на хвосте.
Эльфия тонко взвизгнула и в ужасе присела. Лакерт что-то прохрипел. Сама Валия тихо охнула, но не попыталась избежать укуса или прикончить ядовитую тварь.
В принципе, будь я рядом с княжной, я, пожалуй, успел бы свернуть змее голову. Но я шел замыкающим и не мог дотянуться. Лучшее, что теперь можно сделать, — это быстрее вытащить девушку на солнце, разрезать рану и высосать яд. Хотя яд степной гадюки очень сильный, княжна не умрет. Она молода и полна сил.
— Все нормально, — сказала вдруг Валия ровным, преувеличенно спокойным голосом. — Страж узнал меня. Теперь его сестры нас пропустят и не укусят больше никого.
— Тебя укусила ядовитая змея! — в один голос заявили мы с Лакертом. — Срочно нужно принять меры!
— У князей рода Ботсеплаевых иммунитет к яду степной гадюки, — поучительным тоном сообщила Валия. Голос ее, однако, подрагивал от волнения и от боли. — Это наш тотем и наш страж. Такая же змея жила у меня под кроватью. Неужели ты никогда не видела ее, Эльфия? Жаль, я не успела ближе познакомить Серую Шкурку с Заурбеком. Впрочем, может быть, у него хватит глупости занять мою спальню? Тогда Шкурка просто, быстро и доходчиво объяснит ему, кто по праву владеет землями Бештауна, а кто — наглый самозванец!
— И тебе не больно? — дрожащим голосом спросила Эльфия.
— Больно. Но терпимо, — ответила княжна. — Хватит болтать, нужно идти вперед.
Она отстранила рукой болтавшуюся перед носом змею и подошла к следующей двери. Дрожащая Эльфия и бледный от ужаса Лакерт последовали за ней, пригибаясь и боясь поднять голову. Я, проходя рядом со змеей, посмотрел вверх. Там было каменное гнездо, в котором копошилось штук двадцать гадюк. Падавший из нескольких дыр в скале свет играл на извивающихся змеиных кольцах. Пресмыкающиеся толкали друг друга, борясь за место на пятачках света. Узкая нора уходила из каменного гнезда еще дальше в гору. Конца ее не было видно во тьме.