— Будьте внимательнее, — предупредил я ребят из штурмового отряда. — Они могут очень хорошо маскироваться.
Никто мне не ответил. Спецназовцы и так сконцентрировались до предела.
Баборыка, вынув из-за спины длинный меч, формой напоминавший косу, вспорол нижнюю часть паутины под трупом Терентия. Затем обрубил удерживающее его вервие. Мертвое тело полетело вниз, ударяясь о ветки.
«Нехорошо», — подумалось мне.
С другой стороны, не в обнимку же со спеленатым паутиной трупом спускаться нам вниз? Пусть возятся те, кто на земле…
Другой воин, незнакомый мне рыжий силач, ногой отшвырнул с ветки какую-то завернутую в паутину дрянь. Может быть, человеческую голову. Никогда не стал бы этого делать! Чутье меня не обмануло — дрянь вдруг взмахнула лапами и попыталась вцепиться в сапог пнувшего ее безопасника. Маленький паук — всего лишь с метровым размахом лап — удачно прикидывался куском мертвой плоти!
Огромный воин закричал и взмахнул мечом. Еще немного — и он отсек бы себе ногу вместе с вцепившимся в нее пауком. Но меч прошел в волоске от носка сапога, смахнув несколько волосатых лап и часть туши. Оставшееся отвалилось от сапога и упало в паутинную сеть.
Рыжий спецназовец трясся и бормотал что-то несвязное.
— Быстро вниз, — приказал ему командир. — Пусть осмотрят ногу и пришлют людей с зажигательными бутылками.
Я подумал, что, если пауку удалось прокусить сапог и он обладает хотя бы десятой частью ядовитости каракурта, рыжего уже ничто не спасет. Потому что избыток яда наверняка компенсирует концентрацию. А поджечь гнездо, конечно, было нужно. Горохов решил правильно.
Баборыка между тем продолжал крушить паутину и сбрасывать вниз тела. Негоже было палить их вместе с остальным. Я, преодолевая отвращение, достиг дальней стенки гнезда и начал кромсать ее. Не исключено, что кто-то был вмурован в паутинную стену. Или что за ней скрывались другие норы.
Лоскуты паутины шли в несколько слоев. Когда я прорубился наружу, вся одежда была в липких паутинных лентах. Но неприятных сюрпризов не обнаружилось. Ближайших орех с первого взгляда казался чистым.
На дерево поднялись два человека, обвязанные зажигательными бутылками.
— Может быть, стоит для начала поджечь все вокруг? Чтобы они не смогли вырваться? — спросил я лейтенанта.
— Может быть, — кивнул он. — Но в такую пору роща не загорится. Да и как знать, сколько деревьев нужно спалить. Генерал отдал мне приказ сжечь все здесь.
Потом мы исследуем место более тщательно и будем продолжать поиски.
Горохов разбил несколько бутылок без зажигательного приспособления о ствол, вылил порядочно зажигательной смеси на паутину. Потом подал всем знак спускаться. Я ушел вниз предпоследним. Горохов швырнул на ветку бутылку с зажженным запалом и соскользнул по стволу вниз. Вверху вспыхнул яркий огонь. Пламя с гулом пожирало паутину и ветки.
Внизу мы обнаружили, что солдаты валят близлежащие деревья, расчищая поляну. Пожалуй, сначала нужно было сделать это, а потом уже поджигать гнездо. Но все мы крепки задним умом.
— Спасибо за помощь, господин Лунин, — поблагодарил меня генерал Гайдук. — Теперь мы займемся этой рощей сами. Следопыты чертовы, проворонили вражье гнездо!
Для главы службы безопасности теократического государства генерал выразился очень крепко. Но его гнев, обращенный на подчиненных, можно было понять. Рощу они исследовали, но не нашли ничего подозрительного. Потому что пауки, передвигавшиеся поверху, над землей, следов не оставляли.
Интересно, сколько их еще скрывается в кронах деревьев? И откуда они здесь взялись? Подозрительно к месту и ко времени. Я представил огромного паука, прилепившегося к днищу нашей кареты, и мне в очередной раз стало не по себе. Может быть, и правда мы с Касымом завезли сюда эту дрянь?
Хотя угроза оставалась, она стала менее опасной. Предупрежденный — вооружен. Меньше ходите в одиночку по лесу, ищите… И вы победите нечисть.
Я хлопнул Касыма по плечу, и мы пошли отсыпаться. Молодой человек пребывал в приподнятом настроении. Все же ему не пришлось лезть на дерево во второй раз. И пауков вроде бы всех перебили.
Тутовник вырубали и жгли. Ректор вскользь заметил, что этим нужно было заняться давно. Шелкопряда в университете не разводили, а ягоды — слишком маленький барыш, чтобы из-за них держать столько плодородной земли рядом с университетом под непроходимыми тутовыми зарослями.
Когда-нибудь здесь посадят яблоневый сад или разведут виноградник, а сейчас солдаты и крестьяне теснили заросли, проверяя каждую пядь земли. Мало кто видел огромных пауков, никто не представлял, как выглядят их яйца, но все надеялись извести жутких тварей. Только этой напасти не хватало на Земле!
Мне же предстоял последний опыт. Я задумал его еще во время блужданий по роще и битвы с пауками в гнезде. Просто удивительно, каким образом нас иногда посещают идеи. Казалось бы, я должен был забыть обо всем, кроме опасности. Но мозг работал, размышлял, не желая сконцентрироваться только на непосредственной опасности. Пожалуй, опасность даже подстегивала воображение.
Без проблем работать в лаборатории было совершенно невозможно. Стук топоров и крики крестьян со стороны рощи, постоянно бродящие по лабораторному корпусу люди. Как ни противился профессор Слуцкий, здание его лаборатории на время отдали под склад тем, кто вырубал тутовник. Но для моего опыта нужен был самый минимум аппаратуры. Большая бочка с водой, поплавок, кинжал Лузгаша с рубиновой рукоятью. Вот, пожалуй, и все.