Конечно, я мог пойти и без Нахартека. Но лишняя пара глаз всегда может пригодиться. Мне все эти заросли уже порядком примелькались, а у молодого человека был острый взгляд и верная рука. Недаром он служил в Сотне-у-Врат. И, единственный из всей сотни, уцелел.
По тутовнику мы лазили около часа. Я высматривал следы, выискивал свежие тропки, ворошил кучи старой листвы. Принюхивался: не повеет ли откуда странными запахами? Нахартек, привыкший к горам и степным просторам, чувствовал себя между стволов, под душной кровлей густых ветвей не в своей тарелке, но добросовестно помогал мне. Обнаженный меч он держал наготове. Я тоже не вкладывал клинок в ножны. Никто нас здесь не видел, стесняться было некого. А терять несколько мгновений на то, чтобы вынуть клинок, когда на тебя внезапно напали, — непозволительная роскошь.
И все-таки в тутовнике нам не встретилось ничего интересного. Место неприятное, запущенное, запыленное. Но реальная угроза если и скрывалась здесь, то теперь ушла.
Из тутовой рощи мы вышли в орешник. В ореховой роще дышалось легче, было светлее, но тревога моя усилилась. Я напряженно вглядывался в листву под ногами. Под орехами давно никто не ходил, по опавшим коричневым листьям, лежавшим ровным слоем, ничего не тащили волоком, но что-то было не так. Принюхавшись внимательнее, я понял: запах, Легкий запах падали и гнили, а также тот страшноватый запашок, что я учуял около лабораторного корпуса, когда из фотолаборатории пропал шестипалый Терентий.
Я стал еще внимательнее. Не исключено, что кто-то вырыл волчьи ямы на подходе к своему убежищу. Устланная широкими ореховыми листьями земля как нельзя более подходила для маскировки любой ловушки.
Запах усиливался, следов не было. Даже Нахартек, не отличавшийся очень острым обонянием, стал настороженно водить носом.
— Кажется, падалью пахнет? — заметил он.
— Пахнет, — кивнул я. — Сейчас безветрие. С одной стороны, хорошо — даже слабый запах слышен рядом с источником. С другой, трудно определить, откуда он идет, — только по интенсивности. Когда дует ветер, все проще простого: повернулся лицом навстречу ветру — и шагай.
— Может, зверь какой издох? — спросил Касым.
— Все может быть, — согласился я. — Однако же проверим.
Несмотря на неурожай, кое-где поверх листвы все же лежали крупные грецкие орехи. Касым собрал несколько штук, рассовал по карманам. Я тоже поднял орех, другой, третий. Но мы ведь пришли не за орехами…
Запах тем временем стал ослабевать. Мы повернули в одну сторону, в другую. Ничего интересного. Ровный слой листьев, на который не ступала нога человека или лапа зверя, не потревоженный бурелом, редкие светлые пятна орехов на темной, устилающей землю листве. Под одним особенно крупным, мощным деревом упавших орехов было больше, чем под другими. Один орешек привлек мое внимание. На его гладком бочке виднелся словно бы темный нарост.
Я взял орех в руку и едва не уронил. Нарост пах именно тем, что мы искали. Немного гнилью, сильнее — падалью и чем-то еще — неведомым, страшным. Мне даже не пришлось нюхать его специально.
— Чувствуешь? — спросил я Касыма. Тот молча кивнул.
— И что бы это значило?
Пожалуй, то, что неизвестная субстанция капнула на орех. Сверху. Мы так увлеклись поисками следов, что совсем не поднимали глаз вверх.
Впрочем, в густой еще кроне ореха мало что можно было разглядеть.
— Полезу наверх, — сообщил я Касыму. — Может быть, кто-то живет в ветвях?
— Я с тобой, — отважно заявил Нахартек.
Глаза юноши при этом бегали. Видно было, что лезть наверх ему совсем не хочется. Одно дело — бой на твердой земле, другое — среди веток, с какой-то могучей обезьяной. Мне по большому счету было все равно. В любой ситуации можно найти преимущества. Конечно, если у тебя нет хвоста, а у твоего противника есть, на дереве тебе придется тяжелее. Но это еще не повод для отчаяния.
Я не стал отговаривать Касыма. Подпрыгнул, ухватился за ветку, подтянулся и вскоре уже легко взбирался по сучкам и веткам. Лазить по ореху — одно удовольствие. Кора на ветвях гладкая, всегда есть на что опереться, потому что ветвей много. И в то же время молодые веточки не стремятся порвать одежду. Потому что маленьких веток на орехе просто нет. Даже зеленые — толщиной в палец.
Нахартек пыхтел позади, не стараясь меня обогнать, но и не отставая. Поднявшись метра на четыре, я понял, что принял правильное решение. Запах усиливался. Он шел именно из кроны дерева!
— Воняет, — заметил снизу Касым.
— Тише, — шепнул я ему. — Тому, кто вверху, совершенно необязательно знать, что мы идем к нему в гости.
Между тем чем выше мы поднимались, тем темнее почему-то становилось, а не светлело, как можно было ожидать. Нахартек почти догнал меня и лез немного ниже, сбоку. Ствол был очень толстый, до верхушки дерева, наверное, оставалось еще метров тридцать.
И тут сквозь листву я увидел словно бы плотный темный полог. Как будто наверху был выстроен помост.
Поднявшись еще на несколько метров, я понял, что это паутина. Огромный лоскут паутины, натянутой между ветвями. Но только с одной стороны дерева. С другой был свободный проход.