— Мечта хорошая, но несбыточная, — проворчал Вис-культ. — Ибо мир был создан Словом и состоит из идей. Мир без магии существовать не может…
— Но ведь этот же существует! — бесцеремонно перебил старика Лузгаш.
— Он существует. Значит, здесь действует еще какая-то магия, более сильная, неподвластная нам. Нужно только найти к ней ключи.
— Ты, Вискульт, только и мнишь заполучить какие-нибудь ключи от несуществующего замка и стать самым могущественным из ныне живущих чародеев, — поддел старика Ринго, дабы подольстится к своему повелителю. — Пытайся, да только помни, что твоя жизнь и душа — в руках нашего повелителя. А мы пока захватим этот мир силой мечей. Только бы проклятые монахи не приготовили нам сюрпризов! Да и перевалы высоки.
— Близится разгар лета, — многозначительно обронил Лузгаш.
Мне стало ясно, что до нападения на китайцев армия Лузгаша намеревается захватить Славное государство. Впрочем, такой ход был очевидным и закономерным. Прежде чем двигать армию за тысячи километров, нужно захватить земли богатых соседей, владеющих к тому же отличным оружием и передовыми для здешних мест технологиями. Но я надеялся, что монахи обломают армии Лузгаша зубы и что перевалы враги так просто не возьмут. Точнее, вообще не возьмут.
— От Дримми никаких известий? — спросил Лузгаш после непродолжительной паузы.
— Она ищет. И, наверное, сегодня найдет, — усмехнулся старик. — Он не ушел далеко. Но зачем ему корона?
— Проклятый фанатик, — пояснил Ринго. — Накачался наркотиками и полез на голые мечи.
— Не все так просто, — кисло ответил старик. — Но на Дримми я надеюсь. Схильт нам в этом деле не поможет…
— Медлителен, хоть и силен, — бросил Лузгаш. — Да что вы не пьете совсем? Как вспомнишь эту мерзость, что появилась на свет вашими стараниями, магистр, так выпить хочется.
В шатре раздалось бульканье и чавканье.
— А теперь — девочек, — тихо отрыгнув, сказал Лузгаш. — Останетесь со мной развлечься или пойдете к себе?
— Мне нужно проводить опыты, — заявил старик, сухо кашлянув. — Каждый час на счету.
— А я… А я… — Ринго замялся. Ему явно хотелось остаться, но он боялся навлечь на себя гнев повелителя.
— А ты поедешь проверять готовность войск в Бештауне, — захохотал Лузгаш. — Твои жирные бока намозолили мне глаза. Потом можешь проинспектировать тамошние бордели. Но не раньше, чем поднимешь по тревоге три роты. Ступай!
Наблюдать за развлечениями Лузгаша мне было неинтересно и даже противно.
Ступай!
Наблюдать за развлечениями Лузгаша мне было неинтересно и даже противно. Вряд ли он поверял своим девицам военные либо какие-то другие важные секреты. Поэтому я отполз за палатку, вновь проскользнул мимо часовых, вернулся к ограде и вышел в степь. Там я прилег на траву и прислушался. Звуки, раздававшиеся издалека, мне не понравились. Это были и крики боли, и тихое рычание, и глумливый хохот. Много зла пришло на землю Бештаунского княжества вместе с завоевателями. Из-за обилия зла я не мог выделить конкретное зло, пущенное по моему следу. В том, что кто-то за мной охотится, я не сомневался. Но кто — я еще не понял.
Еще за полкилометра от дома я почуял неладное. Пахло кровью. И стояла гнетущая тишина. Даже соседские собаки забились в будки и не подавали голоса. Ощетинились и настороженно молчали. Что-то напугало их до полусмерти.
Я так и не смог расслабиться. Пребывание на повышенном уровне сознания требует большого расхода энергии, но отдыхать сейчас было нельзя. А я не мог выспаться еще с утра, после похищения короны.
Что за тварь ищет меня? И не она ли побывала здесь? Какое угодно количество воинов не может так напугать, собак. При виде вооруженных людей псы только сильнее входят в раж. В ужас их может привести только одинокий злобный человек, или оборотень, или волк…
Ворота нашего двора были плотно закрыты. Когда я уходил, то перемахнул через забор. Вернулся я точно так же.
Запор никто не сдвигал, ворота не выламывали. Входная дверь в дом тоже была прикрыта. Но здесь еще сильнее ощущался запах свежей крови. Крови и чего-то еще, неуловимо противного. Этот запах я не мог распознать.
Я обошел дом кругом. Подозрительных следов мне не встретилось. Все окна были целы, форточки закрыты. Но я почему-то слишком отчетливо слышал запах тушеного мяса, которое Эльфия готовила на ужин, запах масла из горящих лампад и все тот же запах крови.
Убедившись, что во дворе никого нет, я заглянул в кухонное окно. Лампада в углу горела, как-то странно чадя — словно по дому гулял сквозняк. Людей в кухне не было. На полу растеклась лужа. Или масло, или кровь. Зная чистоплотность девушек, которые никогда не оставили бы неубранную комнату, оставалось предполагать самое худшее.
Терпеть не могу драться в закрытых помещениях. Не терплю ударов из-за угла, которые нельзя увидеть и честно парировать. Особенно плохо штурмовать дома. Отбиваться в здании от нападающих извне еще терпимо — если у вас нет клаустрофобии и опасений, что вас спалят вместе с домом.
Я вынул короткий меч, более подходящий для схваток в тесных пространствах, нежели длинный, в левую руку взял три метательные звездочки из потайного кармана и мягко толкнул носком вытянутой ноги входную дверь. Она не была заперта! Раздался скрип, дверь приотворилась, но сразу закрылась — хотелось бы верить, что под действием сквозняка.