— Проходите, — предложил я.
Кто бы это ни был, не держать же незнакомку в дверях? Если она пришла, значит, у нее есть во мне нужда…
Девушка перешагнула через порог, откинула капюшон и, быстро оглядев комнату, заметила обнаженный меч в моей руке.
— Госпожа, — выдохнул я.
— Рада видеть вас, сэр, — холодно кивнула княжна Ва-лия. — Явиться ко мне вам, конечно, не пришло в голову? Приятнее забиться в угол с обнаженным оружием, идя на поводу у своих страхов?
— Я собирался нанести вам визит завтра, — сказал я. — Мои вести не срочные, а сейчас уже поздно.
— Ты не пригласишь меня присесть? — спросила Валия, встряхивая влажными от тумана волосами. — Или будешь продолжать напиваться в одиночестве?
— Садитесь, госпожа, — сказал я, сбрасывая с одного из кресел одежду прямо на пол. — Никак не ожидал вашего визита. Вы одна… Наверное, сейчас опасно ходить по улицам?
Княжна нахмурилась:
— Да что с тобой, Лунин? С каких это пор мне опасно ходить по улицам своего города, пусть даже и одной? Можно сказать, в пределах моего дворца, ибо в этой части города не живет никто, кроме моих слуг и гвардейцев? И почему ты говоришь мне «вы»?
— Не знаю. Словно много лет прошло…
— Тебе, наверное, тяжело? — ласково спросила Валия. У меня перехватило дыхание. Но я справился с собой, улыбнулся и ответил:
— Минутная слабость. Я в полном порядке, княжна.
— И ты угостишь меня чем-то особенным? — улыбнулась Валия, присаживаясь в кресло. — Как тогда, в нашу первую встречу в Баксанском ущелье… Кстати, ответь мне хоть сейчас, что ты там делал? Зачем жил столько времени в одиночестве, вдали от людей?
— Пытался понять законы этого мира, — ответил я. — Выяснить, почему здесь не работает магия.
Я слушал природу, пытался слиться с ней. И определить, что не так. Это лучше всего делать вдали от людей.
— Определил?
— Сейчас, кажется, да, — ответил я. — Поездка в Краснодар не была напрасной.
Валия поднялась, взяла из шкафа пустой бокал и протянула мне.
— Сегодня ты не слишком галантен. Я покраснел. Действительно, длинная дорога выбила меня из колеи. Или виновата не дорога, а воспоминания?
— Еды мало, — признался я, наливая вино. — Точнее, вообще нет. В Краснодаре не производят чего-то особенного. Поэтому я ничего с собой не захватил.
— Я ужинала, — сообщила княжна. — Рассказывай. Что там был за паук? Как тебе удалось победить его? Откуда он взялся? Я читала дипломатическую почту, но всегда лучше узнать новости от очевидца…
Я подошел к окну и задернул тяжелую парчовую штору. В комнате сразу стало уютнее.
— Пантеру ты видела, — тихо сказал я. — Паук был из той же породы. Да еще он наплодил паучат. Их нужно было кормить. И он охотился на студентов и крестьян. А мне просто повезло.
— Как всегда, — вставила Валия.
— Нет. мне везет не всегда, — вздохнул я. — Вот и сейчас… Горько здесь оставаться и не хочется уезжать. Не знаю, что делать дальше. Я должен успеть к Вратам до морозов, пока дорогу не засыпало снегом. Хорошо, что ты пришла сегодня. Завтра я уеду Не хочу никаких прощаний. Ни с министрами, которые втайне меня ненавидят, ни с преданным Нахартеком. Ему я оставлю записку…
— Может быть, ты бы и со мной не попрощался, если б я не пришла? — нахмурила черные брови Валия.
— Нет Тебя я обязательно должен был увидеть. Потому что больше мы уже не увидимся никогда, — ответил я. — А мне нужно предупредить тебя. И уже ты сама расскажешь о том, что узнаешь от меня, митрополиту Кондрату, своим министрам… В общем, тем, кому сочтешь нужным.
Княжна как-то погрустнела:
— Почему ты так говоришь? Почему уверен, что не вернешься в Бештаун?
— Потому что я из другого времени и из другого мира, княжна. Если я вернусь, то вернусь в Пятигорск. В город у подножия Бештау. Но лишь мимолетно. Моя цель — оказаться дома. Для этого я должен проделать огромную работу и преодолеть страшные опасности. Поэтому мне и горько, но я не могу по-другому.
Княжна поднялась с кресла:
— Давай затопим камин. Я принесу дров. Конечно, допустить, чтобы девушка носила дрова у меня дома, я не мог. Как бы плохо мне ни было. Оскальзываясь и спотыкаясь на каменных ступенях, я внес груду поленьев и разжег очаг. Приятное тепло начало наполнять дом.
— Так лучше, — сказала Валия, протягивая руки к огню. — Ты хочешь сказать, что вернешься в прошлое?
Эта девушка всегда меня удивляла. Когда выяснялось, что она читала книги, которые все вокруг забыли. Когда за минуту делала выводы и заключения, для которых другим понадобилось бы несколько дней. Когда безропотно принимала свою судьбу такой, какая она есть. И сейчас, когда она сразу догадалась о моих планах.
— Да, я вернусь в прошлое, — согласился я. — Или провалюсь в тартарары. И ты этого никогда не узнаешь.
— Потому что ты изменишь прошлое и нас не станет? — спросила Валия.
Я вздрогнул:
— Конечно нет. Я изменю свое прошлое, но на вашей жизни это никак не отразится. Точнее, и свое прошлое я не изменю. Людям это не под силу. Просто вернусь в ту точку, откуда меня вышвырнул черный колдун. И продолжу бой А точка эта соответствует не только другому времени, но и другой оси миров.
— И мы не встретимся никогда? Даже после смерти? — спросила Валия.