— Что скажешь, сэр Лунин? — обратилась Валия прямо ко мне, как только все уселись вокруг круглого столика со сладостями.
Я понял замысел княжны — расспросить и выставить меня, а потом уже продолжить разговор только со «своими». Что ж, мудро. Я расскажу все, что думаю, пока меня не выгнали. Если это может помочь людям и мне, я готов на все.
— Послы неискренни. Точнее, неискренен их господин. Долина Баксана не стоит тонны золота. Объяснение, что они хотят переждать в ней, покупая у тебя продовольствие, просто смехотворно. Им нужен плацдарм для нападения на все государства Земли. Они опасаются стойкого сопротивления твоих джигитов и армии Славного государства. Да и с китайцами им придется повозиться — когда они до них доберутся. Золото Лузгаша не пропадет — даже если он отдаст его тебе, в ближайшее время вернет обратно. Вывезти его ты не сможешь — Врата под контролем. А их дары — дешевка. Алмазы, скорее всего, искусственные, или, того хуже, магические. Если это так, через некоторое время они могут рассыпаться в прах. Алюминий же идет за Вратами по серебряному динару за два килограмма. А предложение отдать людей в рабство? Лузгаш просто пытается сформировать «пятую колонну» у тебя в тылу. В назначенный момент рабы возьмутся за оружие и перережут своим бывшим хозяевам глотки. Или возьмут их в плен — рабы нужны и Лузгашу…
— Я тоже думаю, что предложение непростое, — тихо заметила Валия. — Но что я должна ответить? Ведь они могут силой взять все.
— Пусть попробуют, — решительно заявила Эльфия. Салади, главный военачальник княжны, улыбнулся дерзости девушки и заметил:
— Попробовать они могут. И могут победить, хотя это дорого им станет. Но задабривание противника никогда не приносило хорошего результата.
— В нашем случае как раз они пытаются задобрить нас. — морщась, заявил Заурбек. — Они предлагают такие деньги, что за них мы можем нанять целую армию китайцев. Купить лучшее оружие. Военную технику Славного государства…
— Отец Кондрат не продает свое оружие никому, — возразила Валия.
— Но можно нанять полки вместе с техникой и у него. Столько золота!
У Заурбека, привыкшего, видимо, к весьма скудному бюджету, горели глаза. Для казначея, роль которого выполнял советник, это было простительно.
Полненькая Адольмина, в начале разговора все время жевавшая пирожные с фуршетного стола, вдруг вмешалась в разговор:
— А вы в курсе, что послы раздавали деньги подданным княжны? Кидали горсти люмини в толпу, делали подарки случайным прохожим, глазевшим на их кортеж?
Присутствующие закивали.
Похоже, этот слух не дошел только до меня.
— Мне кажется, это неспроста. Они собираются вызвать мятеж в нашем княжестве. Возможно даже, девальвировать денежную систему, — предположила Адольмина. — Это вызовет беспорядки, на волне которых поднимется беспринципный лидер, способный сотрудничать с Лузгашем. На такой оборот событий он и рассчитывает. Менталитет наших граждан, к сожалению, не рассчитан на удары вражеской пропаганды. Доверчивых горцев и бештаунцев легко убедить, что Лузгаш несет им благо.
— Но что помешает ему вести подрывную деятельность, если мы не примем предложение? — спросил Салади. На Адольмину он смотрел с уважением, что дорогого стоило. — Сила ведь все равно на его стороне.
Я по давней привычке поднял руку:
— Он хочет заключить договор с княжной, чтобы подтвердить легитимность сделки.
— Что-что? — не поняла Валия.
Послушав Адольмину, я сам невольно начал использовать древнюю терминологию.
— Сделка должна выглядеть законной. Тогда нам не сможет помочь никто со стороны.
— Отец Кондрат поможет мне в любом случае, — уверенно заявила княжна.
— Я имею в виду помощь из-за Врат.
— Кому мы нужны за Вратами? — хрипло рассмеялся Заурбек.
— Нужны, — возразил я. — Может быть, и не мы, но Лузгаш. Его многие желали бы призвать к порядку.
Спор продолжался еще некоторое время. Протекал он довольно вяло — все были подавлены и не настроены яростно спорить. Даже Заурбек немного скис.
Внезапно Вачия поднялась с места и объявила:
— Мы должны говорить не о том, брать нам деньги или нет. Отец оставил мне земли не для того, чтобы я распродавала их, как старье на барахолке. Государство Бештаун может только расширяться. Такой завет дали нам предки. Мы должны решить, что нам делать.
— Сначала нам нужно избавиться от чужого человека, — заметил Заурбек, кивнув в мою сторону.
— Не собираюсь злоупотреблять вашим вниманием, — заявил я. — Если на то не будет особого распоряжения княжны, я покину высокое собрание. Но для начала хочу посоветовать — никаких контактов с Лузгашем. Точнее, требование немедленно отступить за Врата. Он его не выполнит, и все станет ясно. А денег он все равно не заплатит сразу и в полном объеме. Разве что в алюминиевом эквиваленте. Готовьтесь к большой войне. Когда будет нужно — позовите меня. Я помогу вам всем, чем смогу.
Заурбек поморщился, Салади одобрительно кивнул.
Распоряжения княжны Валии относительно меня не последовало, поэтому я поднялся и вышел.
— Он уже узнал все, что ему было нужно, — прошипел мне вслед Заурбек.
Хотя советник перестал открыто называть меня соглядатаем, недоброжелательности он не утратил.