Только помощников у меня не было. Иван как сквозь землю провалился. То ли попал в конце концов в паучьи лапы, то ли сидел в вырытой землянке в ожидании огненного дождя. Хотелось бы верить во второе, хотя и в этом мало радости. Константин тоже бесследно исчез. Касым, прогулявший несколько лекций, торопливо наверстывал упущенное. Прочие студенты и лаборанты были заняты на вырубке рощи. Не горбатого же профессора Слуцкого просить вынести в поле, подальше от всех железок и магнитов, бочку с водой?
Кто ищет, тот всегда найдет. Я имею в виду выход из сложившейся ситуации. Если у тебя нет помощника, сделай все сам.
Конечно, бочку, наполненную водой, я бы далеко от лаборатории не утащил. Но пустую — запросто. А где вдали от жилья ее можно наполнить водой? Конечно, около реки.
В первую ходку я отнес к речке Шумелке пустую бочку. Во вторую прихватил все необходимые инструменты. В частности, маленький компас, кружку, чтобы наливать в бочку воду, поплавок и тетрадь с карандашом.
Бочку я установил на ровном илистом бережке. Здесь роща еще не была вырублена. Стук топоров слышался в отдалении. Деревня Хопровка лежала на полкилометра ниже по течению. Мне никто нет мешал. А я не торопился, наслаждаясь покоем.
Пауков можно было не бояться. В результатах опыта я был уверен. Еще несколько спокойных дней золотой осени, лекции в университете, прощальный банкет — и я уеду в Бештаун. Домой. Откуда попытаюсь вернуться в самый настоящий дом. А если не выйдет — буду строить железные дороги и развивать воздухоплавание. Но у меня должно получиться!
За двадцать минут я наполнил бочку. Кто-то может сказать, что достаточно было бы опустить ее в реку. Я такой вольности позволить себе не мог. В микротрещины могла заходить вода, течение обязательно раскручивало бы бочку, вызывая действие на кинжал Кориолисовых сил. На берегу я мог отследить и устранить все нежелательные воздействия.
(Кориолисовы силы обусловлены вращением. В частности, Кориолисовы силы, связанные с вращением Земли, заставляют реки подмывать только один берег. Благодаря им вода в ванной при сливе закручивается против часовой стрелки Кориолисова сила собирает чаинки в середине чашки после того, как вы помешали чай. Если бы в бочке была какая-то трещина, заливающаяся в нее вода закручивалась бы, создавая самые разные токи и течения, просчитать которые довольно сложно. Да и вращение самой бочки, плавающей на воде, может привести к трудно прогнозируемым результатам.)
Приладив кинжал к поплавку, я опустил его на гладкую поверхность воды Он покружился немного и указал на восток — юго-восток. Точно в той стороне, по моим подсчетам, располагались Врата. Кинжал указывал в одном направлении неуклонно. Когда я подталкивал его, после некоторых колебаний он вновь обретал устойчивое положение. И показывал все в том же направлении.
Мой карманный компас в это время вращался, словно обезумев. Таким образом, магнитную составляющую, действующую на стальной кинжал, можно было исключить. Дело было в другой силе. Силе магии, так или иначе пронизывающей любой мир. Линии силы шли к Вратам. Именно вдоль этих силовых линий и повернулся кинжал.
В роще после сражения с пауками я подумал, что магическая энергия в принципе не отличается от какой бы то ни было другой. Точнее, любая энергия — суть производная магической энергии, проявляющаяся в разных взаимодействиях. Если вы имеете подходящую магическую вещь, так называемый «магический компас», то с его помощью можете найти место, где совершается крупное колдовство. Если маг работает долго и позволяет себя засечь.
В нашем мире, который должен представлять собой, по нынешним теориям, «мир без магии», сооруженный мною наспех магический компас работал. И указывал на Врата. Я предполагал, что так оно и будет. Потому что именно Врата были средоточием и источником магии. А не просто странным объектом, ведущим напрямую в другой мир.
Но нужно было не только выяснить роль Врат, но и проверить некоторые другие теории. У меня была и еще одна задумка.
Я сорвал травинку, взял ее в руку и, обратившись к ней, прошептал:
— Фихнит.
Короткое заклинание, превращающее живую материю в уголь, здесь не сработало. Травинка осталась такой же зеленой, как прежде. Но кинжал дрогнул, слегка отклонившись в мою сторону.
Но кинжал дрогнул, слегка отклонившись в мою сторону. Я попытался изменить баланс магических сил, и магический компас тотчас же на это отреагировал! Я обратился к ближайшему кусту и приказал:
— Эшма хали!
Кинжал вновь дрогнул, уже сильнее. По воде пошла рябь. Компас крутнулся несколько раз, словно тоже возбудившись.
Я рассмеялся. Теперь я точно знал, что представляют собой Врата. И надеялся, что, обретя это знание, смогу изменить мир. Смеялся я рано.
Позади меня, в роще, раздался звонкий треск ломаемых кустов. Кто-то очень спешил выбраться из рощи и встретиться со мной.
Я давно никого не боялся. Только слегка опасался дурных вестей. Поэтому спокойно обернулся, ожидая увидеть в худшем случае гонца от митрополита, а в лучшем — согнанного с лежки медведя.
То, что я увидел, потрясло меня. Думаю, несколько секунд я просто не отдавал отчета в своих действиях и не контролировал ситуацию. Из леса вышел паук. До сих пор я полагал, что уже повидал огромных пауков. Действительно, они были раз в двадцать больше встречающихся на Земле сородичей. Этот превосходил все, что я видел до сих пор. Он был в полтора раза выше любого человека и смотрел на меня сверху вниз. Огромные мощные лапы глубоко проваливались в землю, волосатое брюхо колыхалось. Паук в нетерпении перебирал жвалами. Он очень спешил. Это было видно по тому, как неаккуратно он переставляет конечности. Естественно, чудище спешило ко мне.