— Сергей Лунин и его друг к княжне Валие, — сообщил я китайцу, который сидел за низким столиком прямо у ворот.
— Сообцу цоветнику Саурбеку, — с ярко выраженным китайским акцентом, не изменившимся за сотни лет, объявил пожилой китаец. Молодой джигит тем временем забрал у нас коней и отвел их в стойло неподалеку от ворот.
— Нет, не сообщай, — попросил я. — Сообщи в личную гвардию княжны.
— Не положена, — протянул китаец. Лицо его стало суровым.
Но тут, как я и надеялся, вмешалась девушка из гвардии.
— Как это «не положено», желтолицый?! Ты что, не доверяешь личной гвардии княжны?
Китаец задумался. У него был приказ сообщать о подозрительных пришельцах Заурбеку. Но стоит ли портить отношения с телохранительницами госпожи?
— Может, ты сообщишь? — спросил он девушку.
— Отчего нет? Кому, молодец? — обратилась она ко мне.
— Эльфие, или Тахмине, или Адольмине.
Последнее имя, принадлежащее смешливой толстушке, я вспомнил с трудом. В том, что девушки, сопровождавшие Валию в походе, здесь верховодят, сомневаться не приходилось.
Прекрасная охранница исчезла, и уже через пять минут к воротам вышла моя любимица Эльфия.
— Сэр Лунин! — радостно воскликнула она. — Приятно видеть вас.
— Взаимно, — улыбнулся я. — Можем ли мы попасть к госпоже?
— Думаю, не сразу, — лукаво улыбнулась она. — Госпожа Валия сейчас занята. Но вы можете провести время в моем обществе.
— Ни о чем более приятном я и не мечтал, — с поклоном сказал я, не слишком при этом лукавя.
Девушка провела нас мимо китайцев и джигитов. Через летний сад, мимо журчащих фонтанов мы прошли в одноэтажный домик, в котором, видимо, хозяйничала женская гвардия. Обставлен он был изысканно: шелковые шторы, картины, узорчатый паркет, резная мебель. И ни одного мужчины внутри. Мечи мы оставили в деревянной стойке у порога.
В маленькой уютной комнате уже был накрыт десертный столик. Вино в двух кувшинах, халва, печенье, засахаренные груши. Скорее всего, Эльфия с подругами собирались обедать. Не думаю, что специально из-за нас так спешно соорудили достархан.
— Угощайтесь, дорогие гости, — предложила хозяйка.
Мы церемонно поклонились, омыли руки в медном тазу и уселись на ковер возле столика. Стульев в комнате не было.
Стульев в комнате не было.
Эльфия налила вино в серебряные бокалы, пригубила каждый и подала их нам.
— Мясо скоро принесут, — прощебетала она. — Я понимаю, что мужчин трудно накормить сладким.
Вард обрадовано закивал головой. Он и мед ел неохотно, а роскошный сладкий стол во дворце княжны поверг его в полное уныние. Вино было отличное и совсем не сладкое. Красное, сухое, на вкус оно напоминало каберне. Мы выпили раз, другой, третий. И тут я заметил, что Лакерт явственно клюет носом. Напиток, который предлагала нам Эльфия, был не настолько крепким. Да и уставшим мой товарищ до сих пор не выглядел. Я начал что-то подозревать. Взглянул на Эльфию, но та только очаровательно мне улыбнулась и подмигнула. Когда женщина так тебе подмигивает, нельзя приставать к ней с расспросами. Это ясно даже самому неопытному мальчугану.
Минут через пять Вард свалился на ковер и захрапел.
— Думаю, хорошо, что он не будет нам мешать, — таинственно улыбнулась хозяйка.
— Снотворное? — спросил я.
— Маковая роса. Вытяжка из зеленых коробочек.
— Не думаю, что ему хватит надолго. Молодой человек привычен к литомину. Что для него мак?
— Разве нам нужно, чтобы он спал долго? — расхохоталась захмелевшая Эльфия. Видимо, немного росы досталось и ей. Ведь она пригубила оба наших бокала. — Нам всего лишь нужно немного поговорить наедине.
Девушка подсела ко мне и положила руку на плечо. Я не люблю, когда женщины уж очень инициативны. Но хозяйка была такой хорошенькой, что мне стало все равно.
— Откуда ты, сэр Лунин? — прямо на ухо прошептала девушка. — Где ты научился так драться? И научишь ли меня?
— Странное желание для такой нежной и хрупкой женщины, — заметил я, обнимая ее за талию.
— Хрупкой? — переспросила Эльфия, словно не замечая моей руки. Я подумал, что действительно неверно выбрал эпитет. Несмотря на изящную талию, девушка была крепкой. Не полной, но вовсе и не хрупкой.
— Желанной, — тихо исправился я.
— Но-но! — Девушка мгновенно выскользнула из моих объятий. — В этом доме много ушей и еще больше глаз.
— Тебя это беспокоит? — усмехнулся я.
— Да.
Желание женщины — закон для настоящего мужчины. Я отодвинулся от хозяйки еще дальше.
— Надеюсь, мы увидимся в другом месте. Там, где не будет глаз и ушей, — тихо, но уверенно сказал я.
— Может быть. — Эльфия кивнула. — Так все же, откуда ты здесь взялся? Я спрашиваю не из любопытства, но по поручению госпожи.
— Долго объяснять.
— И все же — если ты хочешь… Если надеешься встретиться со мной позже — объясни. Я не имею дел с таинственными незнакомцами.
— Последние несколько лет я провел за Вратами, в далеком монастыре Лаодао. Там я научился многому.
— Это ясно любому. А откуда и когда ты ушел сквозь Врата?
— Ну, в некотором роде я не уходил отсюда через Врата.
— Однако же нашей госпоже ты сказал, что родился на Земле.
В словах девушки явственно слышался ужас, как это я мог солгать княжне.
— Сказал. И это так, — согласился я.