Подняв глиняную плошку, я пригубил шампанское.
Конечно, пить его из кубка гораздо приятнее. Но, по большому счету, важен не сосуд, а его содержимое.
— У себя в государстве княжна нигде не в гостях, — продолжал брюзжать Заурбек.
— Ты прав, мудрый, — ответил я. — Но скажи любой подданный княжны, что он рад ее приветствовать в ее собственном доме, когда они не во дворце, получится довольно двусмысленно.
— Поэтому ты должен молчать и слушать знающих, подозрительный чужеземец, — скривился Заурбек.
— Нет, не надо молчать, — прервала ворчание своего советника Валия. — Расскажи нам, Сергей, ты и правда странствующий рыцарь?
— Нет. Странствующие рыцари рыщут по свету, а я живу в этой хижине больше полугода. Поэтому странствующим меня никак не назовешь.
— Но ты воин?
Я промолчал. Не потому, что хотел произвести эффект. Просто мне было трудно ответить на этот вопрос даже себе самому. Однако надо было что-то сказать.
— Пожалуй, так, — ответил я. — Ведь занятия философией не в счет — они никогда не приносили дохода…
— Почему тогда ты не поступил на службу к княжне? — тут же вмешался Заурбек. — Вернее, не попытался поступить — вопрос еще, возьмут ли тебя…
— Может быть, рыцарь только ждет предложения? — маняще улыбнулась Эльфия, стрельнув в мою сторону большими зелеными глазами.
От ее нежного, зовущего голоска у меня по коже побежали мурашки. Оставалось надеяться, что этого никто не заметил.
— Или он привык сражаться с драконами, которых у нас нет? — легкомысленно рассмеялась полнотелая Адоль-мина. Ей доспехи совсем не шли — сразу видно, княжна держала ее при себе не за боевое искусство. На челе девушки знающий мог прочесть незаурядный ум.
— Скорее всего, он просто лазутчик, — продолжил свою мысль Заурбек.
Наглый советник уже начал меня раздражать.
— Если бы я был лазутчиком, я постарался бы узнать о войсках этого государства изнутри! Зачем выделяться, жить вдали от людей? Я и в Бештауне-то был только один раз…
— В этом и заключается твой коварный план, — потер руки Заурбек. — Усыпляешь бдительность. Я не ответил. Княжна мягко улыбнулась:
— Может быть, ты и вправду хочешь поступить на службу? Воины не получают большого жалованья, но пользуются определенными привилегиями…
— Ваш слуга ищет покоя, — смиренно опустив голову, ответил я.
Ответ княжне не понравился. По понятиям ее народа, такое поведение нестарого еще мужчины было предосудительно.
— Здесь ты вряд ли его найдешь, — ответила она. — Темные силы грозят нам из-за Врат.
— Тот, кто хочет, найдет истинный покой даже среди битвы, — ответил я.
Девушки замолчали, обдумывая довольно тривиальную сентенцию. А я еще раз наполнил кубки и плошки — в литровой бутылке было много вина.
Не спрашивая разрешения госпожи, Эльфия поднялась и подошла к картине. Довольно долго она молча разглядывала ее, даже привставала на цыпочки, чтобы увидеть высокие, плохо освещенные углы.
Я же разглядывал стройную девушку и сделал весьма интересное с точки зрения этнографии наблюдение: телохранительницы княжны Бештауна носили черные шелковые чулки.
Я же разглядывал стройную девушку и сделал весьма интересное с точки зрения этнографии наблюдение: телохранительницы княжны Бештауна носили черные шелковые чулки. Во всяком случае, Эльфия носила. Сколько бы вы ни изображали из себя отшельника и аскета, если вы нормальный мужчина, такие вещи всегда будут вас занимать. Кроме того, несмотря на постоянные разъезды верхом, девушка не была кривоногой. Напротив, под юбкой угадывались ножки чрезвычайно соблазнительной формы.
— Что изображено на этой картине, сэр Лунин? — насмотревшись вдоволь, спросила Эльфия. Ее полные губы были полуоткрыты, словно девушка хотела попробовать картину на вкус.
— Восход далекого и прекрасного солнца в давние, но незабвенные времена. В сгинувшей ныне стране.
— Ты, случаем, не улигэрч? (певец-сказитель) — Заурбек, обожравшийся кураги с кислым молоком, сыто отрыгнул. — Или просто любишь наводить тень на плетень?
Я охотно рассказал бы о сияющем Авеноре, изображенном на тусклом холсте, Эльфие или ее госпоже, но мне совсем не хотелось распространяться об этом прекрасном крае при Заурбеке.
— Я не пою и не пляшу, если тебя интересует это, — нахмурившись, ответил я Заурбеку. — Но больше всего скромный отшельник, в доме которого вы оказались, любит покой, — вновь повторил я, опустив глаза.
Похоже, девушек такое поведение хозяина бедной сакли обидело. О себе я говорил мало, спрашивал и того меньше. Очень скоро Валия и ее телохранительницы прохладно попрощались со мной и отправились в дома, которые подготовили для них обозные слуги. Я был приглашен на ужин к костру княжны, но не пошел — нужно было доить овец. Сочтя мое поведение крайне невежливым, Валия уехала утром, не прощаясь. А может быть, у властительных особ Бештауна просто было не принято раскланиваться каждый раз при встречах и расставаниях со всякой рванью.
Княжество Бештаун, или Горная страна, как предпочитали называть ее некоторые местные жители, насчитывало около двухсот тысяч жителей. Они жили в нескольких городках и многочисленных аулах, разбросанных по предгорьям. Земля на равнине была плодородной и кормила тех, кто обрабатывал ее. На склонах гор, как и много столетий назад, паслись овцы, козы и мохнатые низкорослые коровы.