— Я вспомнил, что ты должен мне двадцать золотых, — усмехнулся молодой человек. — Не пропадать же деньгам? Вот и решил тебя выручить.
— Думаешь, выручишь?
— Думаю, — безмятежно улыбнулся Вард. Валия долго ехала молча, размышляя о чем-то и ни с кем не разговаривая. Наконец повернулась ко мне:
— Сэр Лунин, я все-таки плохо представляю, как это ухищрения улитки, у которой и мозгов-то нет, могут сказаться на движении звезд. Или ты сказал об улитке для красного словца?
Оказывается, Валию беспокоила древняя притча, а не рассказ Лакерта о бунте в ее владениях! Или княжна просто удачно притворялась, чтобы продемонстрировать подданным спокойствие, как учил ее отец?
— Нет, преувеличения нет, — улыбнулся я девушке. — Только на пути звезд скажутся даже не ухищрения улитки, которой звезды безразличны, а лишь один ее неверный шаг. Рассказ об этом не займет много времени. Один воин неподвижно лежал в засаде подле тракта, наблюдая за проезжей частью и краем глаза подмечая, как улитка ползет по стебельку жухлой травы. Тонкая былинка подогнулась, и улитка упала на камни. На звук щелчка панциря о камень с ветки ринулась птица. Прежде она не видела воина, так как он был мастером прятаться. Но когда птица спикировала, чтобы съесть улитку, она заметила человека и с криком устремилась прочь. Ее странное поведение не укрылось от черного мага, который ехал по дороге. Его-то и поджидал в засаде воин. Колдун заподозрил неладное и повернул назад. В результате он остался жив, сколотил темный орден и силой слова изменил движение одной маленькой планеты, столкнувшейся с другой, большой и населенной многими разумными существами разных рас. Астероид разбил прекраснейший из миров на куски, которые упали на солнце. А улитка зацепилась своей ложноножкой за камень и поползла дальше…
— Красивая сказка, хоть и печальная, — проговорила Валия. В глазах ее стояли слезы — княжна думала о своем. — Или это не сказка?
— Не важно, — ответил я. — Если это было, то было давно. Если не было, то непременно случится в сонме миров и времен. Потому что все когда-то было, есть или будет. И этот разговор мы вели много эонов назад и будем вести, когда все звезды, что загораются сейчас, уже потухнут.
— Не ты ли был тем витязем? — спросила Эльфия. Я промолчал.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Гром в хоромах, радости бражные вмиг датчанами, слугами, воинами, были забыты; в гневе сшибались борцы распаленные: грохот в доме; на редкость крепок, на диво прочен был зал для трапез, не развалившийся во время боя.
Беовульф
Мы передвигались по горам и предгорьям вокруг Бештауна, время от времени заглядывая в аулы, насчитывавшие не более десяти домов. Ночевали по большей части в лесу, в заброшенных домах и пустующих хлевах. На наше счастье, погода стояла хорошая, дождей не было, с каждым днем становилось все теплее.
От горцев трудно было узнать что-то новое. Многие даже не слышали о бунте и свержении княжны Валии. Понятное дело, что и других вестей из Бештауна у них не было. Может быть, они узнают о смене власти через месяц, когда глава семейства поедет продавать в город овечью шерсть и мед. На их жизни переворот в ближайшее время не должен отразиться…
А нам нужна была информация. Надежды княжны на то, что ей удастся собрать ополчение, стремительно таяли.
На их жизни переворот в ближайшее время не должен отразиться…
А нам нужна была информация. Надежды княжны на то, что ей удастся собрать ополчение, стремительно таяли. В нескольких аулах можно было взять с собой одного-двух юнцов, едва умевших управляться с луком и мечом. Но сейчас они были бы только обузой. К тому же не все родители хотели отпускать детей из дому — даже на службу в княжескую гвардию, хотя попадались и такие, кто готов был сделать для правительницы все. Здесь чтили князей.
Кому-то нужно было поехать непосредственно в Бештаун, вид на который открывался нам с высоких холмов, и разузнать, как идут дела, что слышно нового. Под кем-то я понимал себя или Варда Лакерта. Эльфия почему-то считала, что она тоже может участвовать в разведывательной вылазке. И Валия, если на то пошло, думала так же.
Мне бы не составило никакого труда пробраться в город и прояснить обстановку. Но оставлять девушек на Варда я боялся. Ему не хватало боевых навыков и умения прятаться. Так же, как и Валие с Эльфией. Они то и дело норовили выехать на дорогу, заночевать где-нибудь в большой многонаселенной деревне и готовы были взять с собой всякого, кто к ним просился. Без меня они непременно бы это сделали в первый же день, а на второй на них вышли бы лазутчики Лузгаша. Я не верил в то, что разведка нашего противника бездействует. Напротив, по моим расчетам, она должна была заниматься интенсивными поисками. Несмотря на скрытность, мы много где засветились.
Я все надеялся, что Валия поймет абсурдность наших блужданий по горам и лесистым долинам и примет решение уйти в Славное государство, если, конечно, через кавказские перевалы еще можно прорваться. Но княжна не собиралась отступать.
На пятый день наших скитаний я сказал:
— Если вы хотите, мы пойдем в город все. Именно пойдем. Лошадей придется бросить. Четверо оборванцев, искателей приключений, молодых людей из дальних аулов, жаждущих денег и славы, — это одно. Всадников сразу заметят и узнают.