Эльфия закричала и опустила кинжал. А вверху появилась морда. Зубы, клыки, усы… Если ты видел это чудище, то мне незачем тебе рассказывать. Эта тварь что-то вынюхивала. Потом она протянула лапу к Эльфие…
Та метнула кинжал — вверх, прямо в голову кошке. Не знаю, попала или нет — та схватила ее лапой и утащила наверх. Я услышала только хруст, глухой вскрик и рычание. Думаю, она сразу откусила ей голову. Как это ни ужасно, хочу в это верить. Потому что в когтях этой твари я просто умерла бы от страха. Не могла бы дождаться момента, когда умру…
А потом из своей комнаты выбежал Лакерт. Он словно бы опять был трезв. Зачем-то схватил меня сзади, словно прикрываясь мной, и выставил вперед какую-то дрянь — деревянную, в форме груши. Она была коричневого цвета, на ней что-то было написано.
Кошка снова заглянула в комнату. Морда и клыки у нее были в крови. Она поглядела на нас, словно бы нас и не было. Повозилась еще с полминуты на чердаке и ушла. Я потеряла сознание.
Когда я очнулась, оказалось, что Вард куда-то меня тащит. Я лежала у него на плече, мне было очень неудобно. Но я не могла ничего сделать, не могла даже закричать или хотя бы сказать слово. Наверное, он засунул мне в рот какой-то наркотик. По крайней мере, язык опух, я его словно не чувствовала, а в голове звенело.
Мы встретили каких-то джигитов на конях. Лакерт показал им металлическую пластину с именем Лузгаша и корону. Корону, которую ты с таким трудом добыл. Они о чем-то спорили. Потом один из них уступил Варду коня. Лакерт кинул меня через седло, и мы поскакали к моему дворцу.
Я вновь потеряла сознание, а очнулась в своей спальне. Там было несколько служанок и три охранника. Чуть позже явился Заурбек, который сразу заявил, что я должна стать его женой, если забочусь о государстве. Я ответила, что подумаю. Наверное, это спасло мне жизнь…
— Да, — подтвердил я. — Если не ошибаюсь, именно поэтому Заурбек отказался выдать тебя Лузгашу, и тот двинул на него свои войска. Сейчас Заурбек тоже воюет с Лузгашем.
— Я поняла, — сказала Валия. — Наши воины, которые ему служили, сильно приободрились.
— Наши воины, которые ему служили, сильно приободрились. А китайцы, напротив, испугались. Почти все сейчас недовольны тем, что враг хозяйничает на нашей земле. А венец князей Бештауна достался этому негодяю…
— Забудь ты о короне, — посоветовал я. — Вернешься на трон — получишь обратно. Никуда она не денется. Главное, что все теперь поняли: Лузгаш — враг. Хотя многие уразумели это с самого начала, еще до вторжения.
— А Лакерт… — всхлипнула княжна. — Он какое-то время даже нравился мне. Оказался гнусным предателем… По его вине я попала в плен…
— По его вине ты осталась жива. Это — в первую очередь, — уточнил я. — Не думаю, что им руководили благородные порывы. Когда я познакомился с ним, то понадеялся, что он — хороший человек. Были серьезные основания верить в это. Но потом я постепенно понял, что хорошего от него ждать не приходится. Слишком долго он пробыл среди подонков. Такое не проходит бесследно почти ни для кого. Однако даже если он работал на Лузгаша, удалять его от себя не стоило. Враг считал, что мы под контролем. Было меньше причин нас убивать…
— Он казался милым, — вздохнула Валия, которую, похоже, больше интересовали не мои расчеты, а человеческий фактор. — Иногда — даже беззащитным.
— Возможно, его заставили помогать прежнему хозяину под угрозой смерти и пыток, — предположил я. — Может быть, во власти Лузгаша осталась его возлюбленная. Или брат. Или какой-то другой дорогой человек… Может быть, конечно, он пошел на союз с прежним властелином сам. Благородные разбойники, к сожалению, встречаются довольно редко. А обычные воры были и остаются мразью, что бы ни пели в песнях, какие бы сказки о них ни ходили. Наш приятель, собственно, никогда и не скрывал, что он вор. А гордиться тут нечем…
— Да, воровать — не работать, — кивнула Валия.
— Мне непонятно одно. Если он служил Лузгашу, почему ты оказалась у Заурбека, а не в полевой ставке Лузгаша? И где сам Лакерт сейчас?
— Тебе небезразлична судьба этого предателя?
— Мне просто неясны некоторые детали.
— Заурбек всегда был мастером интриг, — заявила Валия. — Возможно, Лакерт после встречи с кошкой бежал куда глаза глядят. Он ведь не знал, что Заурбек поднимет бунт против Лузгаша. Вот и отвез меня во дворец.
— Или помчался туда, куда я пошел бы в последнюю очередь, — предположил я. — Впрочем, узнать это мы сможем или у самого Варда, или у Заурбека…
Мы уже наполовину объехали Бештау. Город скрывался за горой. Валия бросила на него прощальный взгляд.
— И что теперь будет? — печально спросила она.
— Бештаун захватят или предадут огню. Лучше будет, если население окажется столь благоразумным, что сразу покинет город. А потом начнется партизанская война. Всегда отыщутся смелые люди, которые будут защищать родную землю от чужестранных захватчиков.
— Я должна быть со своим народом, — заявила Валия. — Мы ведь найдем Салади?
Я нахмурился и долго не отвечал, желая сформулировать свои тезисы повежливее и помягче. У меня не очень-то получилось.