Старший Иван, отлучившийся минут на пять, вернулся и сообщил, что через час за нами приедут офицеры регулярной армии. Пока же за нашу безопасность отвечает он.
— Вы, стало быть, служите и хозяйство ведете? — спросил я казака.
— Да, — кивнул тот, расправляя богатые пшеничные усы. — Пограничник я. Земля мне отцом митрополитом дана. Свою землю я охраняю с товарищами, что рядом живут. Мы супостатов в глубь страны не пускаем. Хотя, конечно, до последнего времени здесь тихо было. Горы. Разве что оборотень какой исхудавший перелезет через них — ну так мы его дня за два и изловим.
Поговорили мы о казацком быте, об оружии. Иван с интересом осмотрел мои мечи, дал подержать свою саблю.
— Что мы с тобой на вы, как городские? — через полчаса после знакомства спросил казак. — Давай, Серега, выпьем!
Достал откуда-то из-за сундука стеклянную литровую бутыль с прозрачной жидкостью, встряхнул, выставил на стол стограммовые стопки.
— Девчонке наливать?
Я посмотрел на Валию, уставшую и сытую, и кивнул:
— На палец. Расслабиться после дороги.
— А карле?
— Будешь? — спросил я у Шмигги.
— Буду, — буркнул тот.
— Не только говорящий, но и пьющий, — бесцеремонно заявил Иван, наливая гному полную стопку. — Нашел ты себе слугу, Серега! Плюнуть гадко.
— Дороги хорошо знает, — оправдался я.
— Это нужно, — согласился Иван, опрокидывая стопку. Мы последовали его примеру. Шмигги явно хотел что-то сказать, но я грозно сдвинул брови, и он смолчал. Среди чужих, в тревожной ситуации гном вообще стал шелковым.
Скоро появились солдаты. Пять человек с копьями наперевес, с мечами на поясе. Возглавлял команду витязь в шлеме и кольчуге с длинным прямым мечом. Он был похож на гвардейцев, виденных мной в Баксанском ущелье и в Бештауне.
— Правда ли вы княжна Валия? — спросил командир у княжны, поздоровавшись.
— Правда, — ответила девушка.
— Митрополит будет рад вас видеть, — склонил голову гвардеец.
— Поедете с нами. Путь неблизкий. Коней у вас нет?
— Нет, — за нас ответил Иван. — Я им дам. Хорошие люди.
— Спасибо, казак, — поблагодарил его командир. — Как только доберемся до первой станции, кони будут тебе возвращены.
Приятный обед был оставлен. Мне снова пришлось влезть на коня. Утешало, что гному это почти так же неприятно, как и мне. Только Валия вновь почувствовала себя в своей тарелке.
— Я не забуду тебя, Иван Лаптев! — пообещала она при расставании казаку. — Когда вновь буду на троне Бештауна, достойно отплачу за гостеприимство!
— За гостеприимство платы не требуем, — усмехнулся казак. — Лучше в другой раз приезжай. Вареников настоящих поесть.
— Нужно спешить, — поторопил нас командир, которого все называли отец Тимофей. — В ставке скоро получат весть о том, что княжна здесь. И будут нас ждать.
Я задумался над тем, как монахи ухитряются быстро передавать информацию, когда радиопередатчики не действуют. Из задумчивости меня вывел яростный шепот Шмигги:
— Какая ставка? Какой главнокомандующий? Я не на войну ехал! Мне инструменты нужны!
— Если не хочешь, чтобы тебя арестовали как дезертира или посадили в зверинец, не отходи от меня далеко, — предложил я. — Будут тебе и кирки, будут и лопаты. Чуть позже.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Услышал весть о победах Гренделя храбрец гаутский, дружинник Хигелака — он был сильнейшим среди могучих героев знатных, статный и гордый; и приказал он корабль надежный готовить в плавание: там, за морем, сказал, найдем мы, за лебединой дорогою, конунга славного, но бедного слугами!
Беовульф
В Краснодар, называемый также Славным градом, мы скакали без устали, на сменных лошадях, останавливаясь только чтобы подкрепиться и сменить коней. Через восемь часов достигли Майкопа. Я был уверен, что дальше ехать не смогу. Шмигги тоже был не в лучшей форме. Он не выпал из седла исключительно благодаря своей гномьей выносливости. Только княжна держалась молодцом. Ежедневная практика верховой езды позволяла ей совершать и не такие подвиги.
В Майкопе отец Тимофей реквизировал на вокзале дилижанс, запряженный шестеркой лошадей. Дилижанс был отличный, на рессорах. Пассажиры не роптали. Надвигалась война, отечество было в опасности, и добропорядочные граждане готовы были терпеть. Тем более что их обещали отправить дальше через час, не позже. Если не ошибаюсь, ехали они в Сочи.
Четыре всадника с пиками, сопровождавшие нас от гор, остались в городе. К отцу Тимофею присоединились трое воинов. Пожалуй, они должны были обеспечивать нашу безопасность. Но, думаю, выполняли и некоторые конвойные функции. Особенно меня поразило вооружение молодых солдат. Помимо стандартных сабель, каждый держал на плече ружье с длинным стволом.
Прекрасно зная, что порох на Земле не горит, я внимательно пригляделся к конструкции ружей и сообразил, что они пневматические, с ручным нагнетанием воздуха. Пуля из такого ружья могла убить человека, но даже самую слабую кольчугу пробивала, наверное, с трудом. Поэтому эти образцы, скорее всего, были полицейским и охотничьим оружием.
С дилижансом дорога стала легче. Мы ехали так же быстро и несравненно удобнее. Охранники с ружьями сидели наверху, присматривая за дорогой.