— Есть хочется! — пожаловалась Валия.
— Да, нужно ведь поесть! — спохватился гном.
Я бы ничуть не удивился, если бы он вынул из кармана несколько кусков вчерашнего шашлыка и съел их у нас на глазах. Или предложил бы купить у него. Но Шмигги поступил по-другому. Он отошел к скале, под которой лежал пласт голубой глины, зачерпнув горстью комок грязи, отправил его в рот и принялся сосредоточенно жевать.
— Угощайтесь, — предложил он с набитым ртом.
— А она съедобна? — недоверчиво спросила Валия.
— Вполне. Правда, калорийность глины крайне низка, но грубая пища заставляет работать желудок. Это — отличная глина. По-моему, она не повредит даже людям.
Но мы все-таки есть глину не стали. Что на пользу гному, не обязательно хорошо человеку. Подождав десять минут, пока подкрепится Шмигги, мы тронулись в обратный путь.
Возвращаться оказалось легче. Знакомый путь проходишь быстрее. Три часа — и мы вновь оказались в ложбинке, где встретились со Шмигги. И что-то в ней сразу мне не понравилось.
Я принюхался, прислушался — ничего подозрительного не было. И только через минуту сообразил, что мне не понравилось. В углях от костра было два следа. Словно кто-то ткнул в них палкой.
Когда мы покинули вчера это место, следов не было! Я уходил последним, и, чтобы казалось, будто кострище это старое, разровнял палкой угли. Потом осмотрел свою работу, остался ей доволен, повернулся и пошел догонять друзей. Стало быть, на том месте, где мы вчера обедали, за время нашего отсутствия кто-то побывал!
— Здесь живет кто-то кроме тебя, Шмигги? — поинтересовался я.
— Нет, Лунин, — ответил гном. — На несколько лиг вокруг нет живого существа, не считая мелкой живности.
— Тогда как ты считаешь, что это такое? — Я указал рукой на следы.
— След палки, — ответил гном.
— Откуда он?
— Может быть, ткнул ты? — предположил Шмигги.
— Нет. Вчера этих следов не было. Я твердо в этом уверен.
Гном вгляделся в следы пристальнее, став на четвереньки. Вдруг он мертвенно побледнел, огляделся и дрожащим голосом сказал:
— Нужно уходить отсюда!
— Почему?
— Потому что мы спешим.
— Нет, чего ты испугался?
Гном затравленно посмотрел на меня.
— Не важно.
— Немедленно объясни, что ты имел в виду! — потребовал я, начиная злиться.
Гном начал жаться и мяться, потом лицо его обрело сравнительно спокойное выражение, и он уверенно заявил:
— Я испугался того, что кто-то мог побывать здесь. И найти мою пещеру. Пойдемте быстрей!
Было ясно, что гном лжет. Следы сказали ему больше, чем он сообщил мне. Но говорить он отказался наотрез, повторяя наспех выдуманную историю про свою пещеру, за которую боится. Валия попыталась помочь мне прижать нашего нового товарища, но у нее тоже ничего не вышло.
Отчаявшись добиться чего-то от гнома, мы полезли в гору. Первый раз за время нашего путешествия с гномом лезть по кручам было довольно тяжело. Видимо, наш спутник выбирал для себя надежное укрытие — место, куда не так просто забраться. По дороге гном несколько раз внимательно оглядывался.
Среди россыпи крупных камней Шмигги остановился, огляделся еще раз и полез под высокую скалу. Только в двух метрах от нее я заметил, что большой круглый камень скрывает от посторонних глаз дыру в земле. Совсем небольшую дыру — я протиснулся туда с трудом. Валия влезла легче, но шепнула мне:
— Я боюсь сюда лезть!
— Не беспокойся, княжна Валия! — успокоил ее гном. — Дальше идти будет удобнее.
Действительно, когда мы пролезли по тесной норе метров пять, она вышла в пещеру, где я уже смог спокойно стоять. Своды пещеры терялись в полумраке. Откуда-то сверху, из небольшого провала падал свет.
— Ты выдолбил эту пещеру? — спросила Валия.
— Нет, конечно, — усмехнулся гном. — Только вход. Пещера, в которой мы стоим, естественная. Мои ходы пробиты дальше.
Мы прошли метров пятьдесят. Дальний конец пещеры был погружен во тьму.
— А теперь не худо было бы запастись факелами, — заявил гном, нагибаясь и доставая из потайной ниши несколько сухих сучьев. — Огоньку не найдется, Лунин?
Я вынул зажигалку и подпалил первый сук. Он загорелся неохотно, давая совсем мало света и все время норовя погаснуть.
— Хорошая вещь. — Гном завистливо посмотрел на зажигалку. — Подаришь?
— Когда придем в Славное государство, — пообещал я. — А как добываешь огонь ты?
— Кресалом, — вздохнул гном.
— И работаешь при свете факела? — спросила Валия.
— Я работаю в темноте. Факел зажигаю только когда нужно выбрать направление, более внимательно обследовать породу. Сейчас я предложил их зажечь, чтобы вы не боялись идти через мои подземные ходы. Они тянутся под горой на несколько часов пути.
Я был искренне тронут заботой гнома. Ведь сам он действительно мог идти по подземельям на ощупь, на слух — он сам выдолбил их и прекрасно знал каждый уголок. Или за заботой скрывалось нечто большее? То, о чем мы не подозревали?
Кто-то может подумать, что путешествие под землей в компании гнома может быть увлекательным. На самом деле это довольно неприятное занятие. От одной природной пустоты к другой тянулись выдолбленные Шмигги узкие и низкие тоннели. Для него это были настоящие парадные проходы, а мне приходилось идти, согнувшись в три погибели. Даже Валия все время пригибалась.