— По золоту — один и восемь. Но ее ведь нужно менять! Возьму за один и семь.
— А я возьму твой браслет за десять динаров.
— За десять этих монет.
— Слишком много. Восемь.
— Идет. — Мансур чуть не плакал.
Я отсчитал монеты и сразу понял, что заплатил по крайней мере вдвое дороже. Но браслет был нужен мне как можно скорее.
Мансур спокойно поинтересовался: подарок это или взятка? Взятки здесь давали гораздо чаще, чем делали подарки, и этикет обязывал упаковывать вещи, предназначенные для взятки, не так, как подарки. Узнав, что это подарок, лавочник завязал браслет в изящный шелковый платочек — так здесь было принято дарить украшения, — и я поспешил обратно в сторону дворца.
На улицах околачивалось порядочно людей. По их возбужденным лицам и резким жестам я понял, что посланник Лузгаша уже проехал во дворец Сейчас местные жители обсуждали увиденное. Я прибавил ходу.
Во дворец Валии меня пропустили беспрепятственно. Никаких вопросов, никаких провожатых. Мне это не слишком понравилось. Похоже, охраняли княжну довольно легкомысленные люди. Только китайцы сурово смотрели на всех входящих, но не делали попытки кого-то задержать. Во всяком случае, при мне. Наверное, на людей, знакомых в лицо, они не реагировали.
В зале собралось много народу. Здесь были богатые землевладельцы, влиятельные дворяне, богатые купцы, представители мастеровых артелей города. И, конечно, воины. Издали я заметил высокую Тахмину и подошел к ней.
— Сэр Лунин! Ваше место — во втором ряду, третье слева. Или вы тоже хотите сесть за занавеской?
— Это ни к чему, — усмехнулся я. — Когда начнется прием?
— Через пятнадцать минут выйдет княжна. Тогда же позовут послов. Пока вы можете закусить.
Согласно местным законам гостеприимства фуршетный стол уже стоял у дальней стены. Джигиты без стеснения подходили, наливали себе кумыс и ели ароматное копченое мясо с пышным свежим хлебом, закусывая его кинзой и укропом. Многие из них не успели пообедать, поэтому осуждать их было никак нельзя.
Задумчивая Эльфия сидела в кресле. Ей досталось место в первом ряду. По счастью, рядом с ней никого не было.
Я подошел и молча положил шелковый сверток на колени девушки.
Эльфия подняла глаза, увидела меня, и на ее личике изобразилось возмущение.
— Пытаешься подкупить меня? — свистящим шепотом произнесла она. — Я же сказала, что ты мне ничего не должен! Вернее, незачем пытаться меня погубить. Можешь не опасаться моего гнева!
Я присел рядом, не слишком смущаясь, что занял чье-то место, и улыбнулся девушке.
— Если бы я хотел подкупить тебя, предложил бы тебе денег. Не думаю, что ты будешь держать на меня зло из-за мелочи. Посмотри…
— Из-за мелочи! За кого ты меня принимаешь? Думаешь, будто можно меня подкупить! Вот еще! — Девушка фыркнула, но сверток тут же развернула.
Я хорошо знал, что это значит по местным правилам этикета — подарок принят, если он не слишком дешевый или не слишком дорогой.
— Красивый, — заметила Эльфия совсем другим тоном.
— Лучшее из того, что я мог найти за час, — вежливо пояснил я.
— Лучшее из того, что я мог найти за час, — вежливо пояснил я.
— Но почему ты убегал? — снова вернулась она к старому.
Вот настырная!
— Никого не хотел убивать, ни с кем не хотел ссориться, — объяснил я. — Тем более с жрецами.
— Это были не жрецы, а охранники. А ссориться… Наш спор прервал глашатай, громко выкрикнувший:
— Княжна Валия!
Все поспешили к своим местам, сидевшие поднялись на ноги. Я отошел от Эльфии и встал рядом с предназначенным мне местом.
Валия, одетая в темное платье, синий плащ и расшитую яркими самоцветами шапочку, вошла вместе с двумя девушками-телохранительницами, начальником войск Салади и советником Заурбеком. Окинув равнодушным взглядом зал, княжна опустилась на трон. После этого сели все.
— Аудиенция начинается! — объявил глашатай.
Затрубили спрятанные за какими-то занавесями музыканты, и китайские наемники ввели в зал двух посланников.
Послы Лузгаша оделись нарочито устрашающе. Один из них, толстый высокий здоровяк, несмотря на теплую погоду, был в волчьей шубе, стальном шлеме, украшенном волчьим хвостом, и высоких кованых сапогах. За спиной его висел двуручный меч, крестовину которого намертво примотали к ножнам медной проволокой. Гостеприимство хорошо в меру — а ну как посол выхватит меч и начнет махать им направо и налево? Лишать же посла оружия дипломаты Бештауна не решились.
Другой посол, невысокий и худой, облачился в жесткий стальной панцирь с золотыми насечками. Голову его венчала кираса, на боку — кривая сабля и прямой кинжал. Глаза его остро блестели, нашаривая кого-то в зале. Когда его взгляд наткнулся на меня, я равнодушно отвел глаза. Посол на меня никак не отреагировал. Стало быть, приметы мои Лузгашу неизвестны и искал он кого-то другого.
— Приветствуем царевну и вольный народ Бештауна! — сиплыми голосами прокричали посланники. — Позвольте вручить верительные грамоты Оопа и Трксна!
Их акцент был очень неприятным — сразу стало понятно, что русский язык дался чужеземцам с трудом и овладели они им колдовским способом. Естественно, где-то за Вратами, в необъятном мире, где действовала белая и черная магия.