По железу застучали ботинки, три матроса выволокли катушку с кабелем, раскрыли чёрный ящик, в котором оказался какой-то прибор и принялись подключать провода к клеммам. Всеслав вполуха слушал их разговор.
— …Так что насчёт Магнитной Козловины?
— Ишь, ты остряк… Сейчас объясню. Гиблое это место, нехорошее. В Котловине этой, понимаешь, много всякой редкостной руды. Ну, вовнутри, по часовой стрелке магнитная вода течет. От нее возникают всякие нехорошие воздействия. Положим, батискаф идет или там субмарина, всё чин-чином. Потом начинает судно вертеть — и с концами, гацу ба-дацу.
— Да ну?
— Не «да ну», а «ну да»!
— И что там сейчас, в Козловине этой?
— А то, что три наших батискафа исчезли без прости-прощай.
— Все погибли?
— Вот то-то и оно-то! Болтают, что там на дне живут люди.
— Как это «живут»? Кто?
— Ну, каждый, кто утонул, на самом деле вовсе не утонул. Вроде бы пузыри там такие, вроде обиталища. Котловина засаживает в него человека, а он там сидит.
— Надолго?
— Да навсегда. А как выберешься?
— Страшновато травишь, брат матрос. А что, если наш плавгород туда угодит?
— Не-а, весь не угодит… Мы большие.
— А вот если мы с тобой, к примеру?
— Типун тебе на язык.
Нового для Всеслава в этом разговоре не было. Они как раз и приехали для выяснения обстоятельств гибели батискафов. Лунин уже слышал от Даццаху рассказ о том, что и прежде здесь порой трагически погибали глубоководные разведывательные суда.
Но погибали вполне объяснимо: раздавленные толщей вод, натолкнувшиеся на скалу. Но сейчас был иной случай. Батискафы исчезли без следов, поглощенные Котловиной, а потом их обнаруживали всплывшими — с распахнутыми настежь люками, испорченной аппаратурой и без экипажа.
Матросы извлекли из ящика большую лампу, отнесли её к воде и окунули.
— Запомни, -менторским тоном сказал один из них, -подводные лампы дают сильный накал и сгорают на воздухе. Вода — охлаждает.
— Угу. -согласился второй. Он достал водолазный флажок и прицепил на выдвинутой из металлической палубе маленькой телескопической мачте. Флаг в открытом море не был нужен, но по инструкции полагалось вывешивать.
— Готово. Баллоны набиты. Сварочные аппараты снаряжены. Водолазы могут работать. -доложил матрос кому-то по телефону.
Инспектор материализовался рядом, сунул Всеславу его паспорт и подхватил чемодан.
— Всё в порядке. -сообщил он. -Нам туда, внутрь.
— Догадываюсь.
Островная Империя обладала тремя гигантскими судами, получившими название «плавучих городов». Всеслав мысленно представил объём затрат на их производство. Выходило, что Империя расходовала на их сооружение бюджетных средств не меньше, чем ведомство легендарного конструктора Краюхина в Союзе Советских Коммунистических Республик в конце двадцатого века — на постройку фотонных звездолётов. Но, подумал Всеслав, различие ведь непринципиально: земляне устремили свои взгляды в тысячелетиями манившее их звёздное небо, а самая развитая из саракшианских держав в силу особенностей своего мировоззрения обратила взоры в глубины океана. Что, по сути, меняется для общества? Да ничего!
Саракш, Магнитная Котловина
борт гидростата «Проныра», Островная империя
0 часов 40 минут, 3-го дня 1-ой недели Белого месяца, 9590 года от Озарения
Гидростат «Проныра» с цилиндрической формой камеры был построен семь лет назад на Дэгайском заводе острова Цаззалха. Аппарат получился достаточно легким, чтобы иметь положительную плавучесть без дополнительного поплавка и достаточно прочным, чтобы выдержать давление на больших глубинах. Это обеспечивалось большой жёсткостью корпуса и, соответственно, малой сжимаемостью аппарата.
«Проныра» была плавучей минилабораторей, снабжённой множеством электрических и гидравлических приборов, фото- и телекамерами, прожекторами, а также манипуляторами, способными производить различные операции снаружи. Подача электроэнергии и связь осуществлялась по кабелю. Отличительной чертой гидростата была способность зависать и дрейфовать в толще воды Но «Проныру» также оснастили устройствами, позволяющими её самостоятельно всплывать в случае обрыва кабеля, а также гребными винтами, обеспечивающими возможность ограниченных перемещений под водой. При первом же погружении «Проныра» потревожила панцирную рыбу-демона, безмятежно отдыхавшую после обеда на песчаном грунте. Как выяснилось позже, рыбу вывел из себя яркий свет прожектора. Она кинулась в атаку и ее передний шип пронзил внешнюю полистироловую оболочку корпуса гидростата, к счастью, не повредив проходящий рядом электрический кабель. От слов, которыми Эдика Гу охарактеризовал агрессора, покраснели даже бывалые операторы, бывшие в тот момент на связи.
Наверху медленно мерк дневной свет. До конца еще не стемнело но, когда ничего не стало видно сквозь стайки, мелких рыбешек, крутившихся вокруг гидростата. Рыба напоминала крупную взвесь, и совершенно не обращала внимания на свет, когда Эдика Гу пытался отпугнуть её миганием прожектора.
— Тут, на отмели, лежит какая-то штукенция: по форме — давным-давно затонувшая рыбацкая шхуна.
— Тут, на отмели, лежит какая-то штукенция: по форме — давным-давно затонувшая рыбацкая шхуна. -доложил Хузибаи Ко. -Гидролокатор больше ничего не показывает. Донышко чистенькое, босиком гулять можно.