Перед воротами спешно возводилась баррикада из телег, досок, бочек и всяческого подручного хлама. Мальчишки и женщины выбивались из сил, но рубеж рос на глазах.
Мэй с наслаждение всадил последнюю стрелу в грудь дэй'ном с черной повязкой на лбу, и тогда Шиан дал ему копье:
— Стало быть, помрем вместе, добрый князь! Уж не побрезгуй! — оскалился нэсс.
— Мой отец говорил, что в хорошей компании и сдохнуть приятно, — отозвался с лихой ухмылкой Мэй.
— Мудёр твой папаша был.
— Сволочь он был, — поправил Рыжий.
В ворота ломились враги, створки содрогались, отчетливо слышалась ругань на дэйромм. [18]
Защитники поселения стали в круг под прикрытием баррикады, ощетинившись копьями, вилами, рогатинами, оглоблями, цепами, косами и прочим сельскохозяйственным инвентарем. Женщины позади мужчин. А над всем этим безобразием полоскался кусок Мэева плаща, кое-как прицепленный на жердину. Три белые стрелы на красном. Даром что ли вещунья-ангай предсказывала Рыжему победу под сенью собственного знамени?
— Ни шагу в сторону! — прокричал Мэй. — Держаться рядом!
К счастью для обороняющихся у дэй'ном не нашлось зажигательных стрел. Строящийся поселок легко превращается в огненную ловушку. Их бы точно зажарили живьем. Теперь же врагам приходилось рубить запертые ворота, сработанные нэсс на совесть из толстых бревен.
Бум! Бум! Бум!
Неважно, что это такое — удары топора по воротам или сердце в груди. Какая разница?
— Тебе единому душу отдадим, всемогущий Отец! В воле твоей… и именем… не оставь без участия… и помилуй нас, грешников великих…
Тощая, как жердь, немолодая крестьянка шепотом молилась. И впервые в жизни Мэй бессознательно повторял вслух слова чужой молитвы. Не за себя! Нет! За этих отважных людей, не поползших к захватчикам на четвереньках в надежде вымолить легкую смерть. Если их бог действительно может услышать, то пускай сделает это. Самое время отрабатывать жертвенные подношения.
Когда дэй'ном ворвались в поселок первым, что они увидели алые волосы предводителя защитников. Их слаженный дикий вой ярости самого Мэя ничуть не удивил. Наоборот, он как раз рассчитывал на такую реакцию. Всадники сразу же ринулись вперед, не в силах сдержать годами накопленную злобу. Первые налетели на баррикаду, подставляя себя под удар копий. Завизжали раненые кони, сбрасывая орущих седоков, которых тут же настигали косы и мотыги. Рыжий умудрился выхватить из рук смертельно раненого дэй'ном палаш, отрубил ногу всаднику и вспорол брюхо его лошади. Теперь Мэй чувствовал себя гораздо увереннее.
В запале первой атаки дэй'ном умудрились потерять больше десятка своих, а поселенцы получили дополнительную защиту, состоящую из трупов людей и животных. Сообразив, что так они ничего не добьются, атакующие стали кружить вокруг, в поисках бреши в обороне.
Следующая атака на отчаянных селюков хоть получилась более успешной, но все равно захлебнулась. Загнанные в угол поселенцы устроили захватчикам кровавую жатву. Их косы и цепы не знали устали и пощады. Тощая нэсс, чьей истовой молитве вторил князь, продолжала колоть вилами даже с раненой рукой, и пала только, когда дэй'ном начисто снес ей голову. Но на её место выскочила молодая вдова с топором, подрубила ноги гнедой, и когда всадник упал, то его буквально измочалил цепом Кай.
— Бей! Руби! Убивай! — орал Мэй, подбадривая свой малочисленный отряд, и сам показывал пример.
Он бросался в самую гущу схватки, памятуя, что только на нем есть доспехи. Колол, рубил, резал, не чувствуя ни боли, ни усталости. Лишь бешеное кипение крови в жилах да красный туман перед глазами. Каждый удачный выпад он отмечал злобным воем, словно одержимый вырвавшимся из бездн преисподней красным демоном ненависти. Рыжий был ранен в бедро и плечо самое меньшее дважды. А когда светловолосый дэй'ном чиркнул кончиком палаша ему по лбу, едва не срезав скальп, кровь водопадом стала заливать лицо и глаза. Мэй пропустил еще один укол в бедро, поскользнулся на конских внутренностях и упал, окончательно понимая, что встать ему не уже доведется. Рядом с ним шлепнулся оглушенный и залитый кровью Шиан.
— Отец!!! — заорал перепуганный Кай, по-девчоночьи срываясь на визг.
Риадд ир'Брайн сменил тактику. Если еще вчера он откровенно злорадствовал, то ныне каждой порой источал сочувствие и понимание. Сбылись худшие предположения. К полудню большинство знати сбежало из Алатта под крылышко к лорду Тиншеру. А ночью кто-то разбросал те камни, которые Хелит таскала накануне. По-прежнему шел дождь, и когда владетельница явилась к стенам, то обнаружила, что демонстрировать свою силу воли не перед кем. Горожане сидели по домам, то ли пережидая непогоду, то ли собирая пожитки для бегства. Следовать примеру Хелит никто не торопился.
— Миледи, это бессмысленно, — вздохнула Флин, преданно заглядывая в глаза госпоже.
— Верно! — поддержала её моддрон Гвирис. — Вы сделали все что смогли.
Благородная дама ни с того ни с сего вдруг прониклась к Хелит самыми добрыми чувствами, и теперь всеми силами пыталась помочь девушке в столь нелегкий час.
Благородная дама ни с того ни с сего вдруг прониклась к Хелит самыми добрыми чувствами, и теперь всеми силами пыталась помочь девушке в столь нелегкий час.