— Так вот ты какой — Полуденный.
Мальчуган не испугался, наоборот он протянул черную от грязи ручонку и прикоснулся к щеке Хелит.
— Его надо помыть. От грязи можно заболеть, — сказала она, отдавая малыша в руки матери. — Он же руки тянет в рот.
— Хорошо, госпожа, — испуганно кивнула женщина-нэсс. — Я сделаю так, как вы сказали.
— А откуда вы знаете, что они болеют от грязи? — удивилась Касси.
— Все знают, — неопределенно пожала плечами Хелит.
Она просто знала и всё. Руки надо мыть, фрукты и овощи тоже, воду кипятить, одежду регулярно стирать, переходя дорогу — сначала посмотреть налево. Другой вопрос, почему так и откуда она знает.
Хелит помогла раздать переселенцам кашу, молоко и хлеб, собственноручно покормив двух девочек-близняшек, пока их мать возилась с кричащим младенцем.
— Совсем другие. Они не такие, как мы, — поделилась она своим открытием с Даугир.
Они сидели на подоконнике распахнутого настежь окна, наблюдая, как солнце садится в рваные сизые облака, предвещающие особо ветреный день.
— Снаружи почти одинаковые, в внутри — разные. А если мужчина-униэн женится на женщине-нэсс, то будут ли у них дети? — поинтересовалась Хелит.
— Нет. Либо совсем не будет потомства, либо ребенок родится мертвым.
— И с другими… с ангай и дэй'ном тоже?
— Со всеми. Полукровок не бывает, если ты это хочешь выяснить.
Уже кое-что. Хелит теперь знала, что все четыре расы не принадлежат к одному виду. Странно и удивительно. Разве такое бывает?
— Но почему так вышло? Мы же с виду неразличимы.
По всей видимости, Даугир никогда прежде о таких обыденных вещах не задумывалась и различия между народами воспринимала, как данность.
— Предание говорит, все оттого, что мы по-разному пили из Чаш Богов. Я тебе расскажу, леди Хелит…
Девушка слушала и не могла поверить. А выходила прелюбопытная история.
С начала времен все были одинаковые, хоть и назывались по-разному. Но Боги решили одарить своих подопечных, так сказать, по заслугам и согласно наклонностям. На поляне Древнего Леса поставили они три большие чаши. Одну наполнили огнем, другую — чистой водой, третью — медом.
Изначально коварные дэй'ном не стали дожидаться рассвета, они прислали ночью двух разведчиков, чтоб те зачерпнули из каждой чаши по целому большому кубку. Утром первыми пришли жадные нэсс, решившие захватить себе самого лучшего, и побольше. Они пили воду и, конечно же, дорвались до сладкого меда. Тут подоспели упрямые ангай, страшно возмутились и силой заставили нэсс поделиться. Униэн же опоздали. Никто не знает, почему. Может быть, им никто про очередность не сказал, а, возможно, они не захотели идти по солнцепеку. Но когда они пришли, то им достались всего капелька меда, совсем немного воды и почти полная чаша огня. Как раз его дэй'ном набрали кубок, а нэсс и ангай взяли ровно столько, чтоб не обидеть Богов. Когда же Боги увидели опустевшие чаши, они объяснили смысл своих подарков.
И выяснилось, что огонь означал жизнь, вода — плодовитость, а мед — смерть.
— И униэн забрали себе весь огонь?
Даугир рассмеялась.
— А что им оставалось делать?
Тоже верно. Хорошенькие подарочки. Добренькие у них Боги.
— Значит, униэн живут долго? Дольше, чем нэсс и ангай?
— Гораздо. А вот как распорядились дэй'ном своими дарами — никто до сих пор не знает. Некоторые из них живут очень мало, некоторые — долго, бывает, дэй'ном рождают много детей, иные — ни одного. Странные и жестокие создания.
— Заклятые враги, — кивнула Хелит.
— Хуже. Когда ты увидишь дэй'ном, то сразу поймешь, почему, — заверила Даугир алаттку. — Им плохо… с самими собой. Они не могут найти покоя. Потому они и ненавидят всех.
«Психи», — усмехнулась мысленно Хелит. Ей совсем не хотелось сводить знакомство с беспокойными и коварными дей'ном. Люди Полуночи видели в каждом униэн исконного врага, а Хелит была как раз униэн. Вернее, она оказалась униэн.
Еще один повод мучиться кошмарами. А если бы она стала дэй'ном? Что тогда? Или нэсс?
Ночью Хелит проснулась вся в липком поту. Ей приснилось, что у неё из лопаток растут огромные прозрачно-черные крылья, перепончатые, как у летучей мыши, холодные.
«Боже мой, я забыла спросить, есть ли у дэй'ном крылья!» — ужаснулась она и накрылась одеялом с головой.
Но кошмар и не думал отступать. Теперь Хелит кралась по темном страшному лесу с деревьями-великанами, в кронах которого заблудились яркие звезды, совершенно голая, сжимая в каждой руке по большому деревянному кубку. И вот она, поляна, золотые чаши до краев полны, скорее набрать в каждый из кубков. Слепящий жгучий огонь, рядом тронутая корочкой льда вода и прозрачный душистый мед. Заманчивый, сладкий-пресладкий, как… Смерть.
Едва Мэй спровадил беженцев-нэсс и вернул на мизинец свое кольцо, как рога стражи опять запели в неурочный час.
Рыжий глазам не поверил.
— Здравствуй, младший братец! Добро пожаловать в Эр-Иррин, — рассмеялся Мэй и обнял Тайго.
Огненные ровные пряди смешались с каштановыми кудрями, когда братья соприкоснулись щеками. Младшенький пошел мастью в матушкину родню, в Кониганов. Та же широкая кость, тот же темперамент неутомимого охотника до приключений и развлечений.