Эйген внимательно рассмотрел новый наряд, но до ответа не снизошел. Зачем отвечать, если она всё знает?
— Возможно, ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни, — сказала Кананга прямо на ухо Верховного вигила.
От колдуньи сладко пахло медом и полевыми травами, как не от живого существа, а от лесного духа. Теплое дыхание летнего полдня, несущее забвение и покой.
— Я уже подумал, — отрезал он, отгоняя морок.
Кананга любила всякие подлые штучки. Потом не вспомнишь, как тебя зовут. Видя, что вигил не поддался на иллюзию, волшебница вздохнула и отступила. Если уж на Эйгена не подействовала позапрошлая ночь, которую они провели вместе, то теперь пытаться что-то ему внушить поздновато.
— Ты даже не взял заложников кого-то из числа его родни или друзей, — заметила она.
— У Чужого нет родни. И друзей тоже нет.
— Так не бывает! — удивилась Кананга.
Поначалу вигил сам не поверил, а поэтом тщательно проверил информацию. И убедился.
— Бывает!
— Тогда что помешает ему просто забрать деньги и сбежать, ничего не сделав? — не отставала принцесса.
На этот вопрос у хан'анха давно имелся готовый ответ:
— Тебе известно такое понятие как «профессиональная честь», принцесса?
— Не хуже, чем тебе, — фыркнула Кананга.
— Чужой избрал своей профессией — смерть, и еще ни разу не подвел заказчика. Это, во-первых.
Сложно поверить в послужной список наемника. Среди нэсс редко попадались люди умеющие держать слово. Во всяком случае, раньше Эйген так искренне считал. До тех пор пока не познакомился с молодым человеком по имени Чужой, чьи слова не расходились с делами.
— А во-вторых? — не вытерпела молчаливой паузы принцесса.
— Мы все время забываем о том, как жадны по своей природе нэсс. Чужой уже получил столько серебра, что может обеспечить себя до конца жизни, а когда дело будет сделано — получит втрое больше.
— Ого!
Эйген искренне считал свой замысел подлинным озарением. Бессонные ночные размышления о сущности человеческой природы натолкнули его на идею о том, что изначальный посыл в отношениях с нэсс должен быть иным. За первооснову поступков следует брать не животный страх смерти, присущий всем живым существам.
За первооснову поступков следует брать не животный страх смерти, присущий всем живым существам. Все знают, насколько переменчивы в своих желаниях дэй'ном. Есть ли смысл выполнять их требования, если нет никаких гарантий, что заложники не погибнут из-за минутной прихоти? Жалко, конечно, мамку с женкой, но своя шкура дороже. Но известно так же, что Полуночные никогда не были жадны до денег и в каком-то смысле щедры, порой доходя до транжирства. А нэсс, напротив, жадны не только до золота и серебра, но и вообще до любого имущества. Так зачем же идти против естества заказчика и исполнителя?
— За такой куш он сделает всё, — уверенно заявил вигил.
— А потом ты прикажешь его убить? — с надеждой спросила Кананга.
— Нет! — серьезно молвил в ответ хан'анх.
— Я тебя не узнаю, Эйген. Ты не болен?
— Разве ты станешь жалеть о каких-то деньгах, если за них можно купить желаемое решение проблемы?
— Конечно, нет! — воскликнула возмущенно женщина.
— Если Чужой убьет Хелит Гвварин, то я не убью его и выполню обещание.
— А он сможет?
— Он — сможет!
Им всем несказанно повезло, когда Чужой заявил, что должен хотя бы раз увидеть жертву живьем. Портрет или словесное описание не подходит. Кананга ничего конкретного не обещала, понадеявшись на то, что рядом с алаттской владетельницей окажется какой-нибудь магический предмет. И к величайшему недоумению колдуньи именно так и случилось.
— Где это она? — спросил Эйген, заглянув в магическое зеркало.
Он не знал, что и подумать. Леди Хелит, одетая в мужскую одежду с чужого плеча, сидела посреди леса возле костра. Гладкая ровная кожа, яркие светлые глаза, высокие скулы — красивая женщина даже по меркам дэй'ном, не смотря на то, что блондинка. Но это не главное. Мало ли на свете поразительных красавиц, от которых взор не отвести и под страхом смерти. А вот умные глаза на смазливой мордашке б о льшая редкость. Ничего удивительного, что Рыжий запал на алаттку. Лойсову вышкварку всегда нравились неглупые и смелые. Тем хуже для него…
Снег все падал и падал, надежно заметая на незаметной горной тропе следы русоволосого наемника. Верховный вигил прикрыл узкой рукой глаза от слепящей белизны, словно прислушиваясь к затихающему вдали легкому скрипу под сапогами нэсс. Так чувствует себя умелый лучник, пославший стрелу вдаль, в никому, кроме него, невидимую, цель. Тихий звон тетивы и уверенность в своем мастерстве. Чужой найдет Хелит Гвварин, обязательно найдет, где бы она ни была, выследит её и нанесет удар. Алаттка еще дышит, плачет и смеется, возможно, строит планы и мечтает, а не знает, что дни её сочтены. Об этом пока доподлинно не знает никто, только Верховный вигил да наемный убийца. Ну и еще снег…
Глава 16
Превратности судьбы
Акстимма
Странное это было путешествие. В странном и шатком положении полугостьи-полупленницы имелась существенная доля двусмысленности. Свита Волчары оказывала Хелит почести достойные королевы, выполняя малейшие пожелания, насколько это вообще возможно в походных условиях, но при этом не оставляя без надзора ни на миг. Лайхин приставил к девушке трех стражей, которых смело можно было именовать конвоирами. Она все время оставалась в поле их зрения, исключая разве что походы в отхожее место. Три брата — светловолосые, светлоглазые, молчаливые парни с непроницаемыми лицами и повадками осторожных хищников. В принципе отряд лорда Глайрэ более всего и напоминал волчью стаю не только жесткой иерархией, но и схожестью во внешности со своим господином.
Когда его воины, останавливаясь ужинать где-нибудь в придорожной корчме, бесцеремонно выгоняли на улицу всех посторонних посетителей, те даже пикнуть против не смели. Кабатчики, правда, внакладе никогда не оставались, «волчата» исправно платили за еду и питье, особо не буянили и к девкам более дозволенного не приставали.
— Ежли кто нахамит — сразу говори, моя леди. Мигом языки пообрываю! — предупредил громогласно Лайхин в первый же вечер.