— Думаю, лорд Оллес знал, что делал. Из тебя выйдет прекрасная владетельница. Главное, не торопись с замужеством. Это всегда успеется, — рассуждал вслух фрэй, растирая в порошок кусок черного корня. — Я никогда не одобрял скоропалительности многих супружеств. К чему торопиться? Чтобы потом страдать от охлаждения чувств? Прельстившись красивым лицом или же великолепной фигурой, можно упустить из виду разность характеров. А потом будет поздно.
— Я не собираюсь замуж, — заверила его Хелит.
И добавила про себя: «Мне бы с собой разобраться да приноровиться ко всем произошедшим переменам. А мужья — дело десятое. Нет, даже двадцатое». Странно, но мысль о замужестве её даже не посещала, а статус «уан» — незамужней вполне утраивал во всех отношениях.
— Ежели закружится голова, сразу говори, — предупредил Гвифин, высыпая угольно-черный порошок в котел.
Запах разлившийся по обители колдуна сначала показался Хелит приторно-сладким, слегка ванильным, затем она уловила в нем имбирные нотки, но никакого головокружения она не чувствовала.
Продолжая неспешно мешать ароматное варево, девушка и не заметила, как мысли стали какими-то медленными, ленивыми, уподобившись снулым рыбинам в мутной застойной воде.
«Какой может быть еще муж… хватит с меня мужей… сколько можно?… Мужчины… хмм… Мадд Хефейд присягнул… сказал, что защитит… Мэй тоже… рыжий безумный князь… сожженная душа… В каком огне?… За что?… Господи, я совсем одна в этом дыму…»
Хелит внимательно вгляделась в темную бурлящую поверхность варева. От снадобья отчетливо пахло нефтью и чем-то еще более омерзительным. Дым, черный и липкий, поднимался над котлом, душил её, заполняя легкие.
— Хелит! Хелит!
Гвифин волоком вытащил её на свежий воздух.
— Я же предупреждал! Глупая девчонка!
Глаза девушки остекленели, она продолжала глядеть насквозь ведуна.
— Мэй! Надо возвращаться! Срочно! — хрипло просипела она и закашлялась.
Ведун хотел спросить о посетившем её видении, но голос заглушил протяжный рев рогов. На Эр-Иррин напали враги.
К счастью для униэн, лазутчиков, прячущихся в урочище неподалеку, заметил разъезд. Три пограничника приняли неравный бой и погибли, а четвертый — юноша по имени Квиннл'ер сумел доскакать в крепость с двумя стрелами в груди и предупредить Тайгерна. Подъемный мост тотчас подняли, а когда Эр-ирринцы увидели численность вражеского отряда, то стразу стали заряжать катапульты, под котлами со смолой развели огонь, а лучники заняли свои места на стене. Это был не отряд, а целое войско.
— Лойс меня раздери! — прошипел Тайго, выглядывая в бойницу. — Дело серьезно.
— Дэй'ном снова объявили войну? — спросил Гвифин.
— Я ничего не понимаю.
Лайхин, родившийся и выросший в Приграничье, не мог припомнить случая, чтобы дэй'ном вели себя настолько отчаянно и нагло. Штурмовать Эр-Иррин в лоб — полный идиотизм, ибо бессмысленно.
Крепость построена на высоком каменистом холме и с трех сторон абсолютно неприступна. Она всегда оставалась костью в горле у дэй'ном и других завоевателей.
— Зовите лорда Рэвинда. Что-то мне все это не нравится, — посоветовал Лайхин.
Гвифин целиком и полностью разделял его мнение. Окрашенные человеческой кровью хоругви над колонной марширующих воинов не сулили ничего хорошего. Своих колдунов дэй'ном отправляли в бой крайне редко. Только в исключительных случаях. Кто знает, устоит ли крепость против Возжигателей?
— Нас обманули, — догадался Тайгерн. — Нападение на Двуречанскую заставу — отвлекающий маневр, а главная цель — Эр-Иррин.
— Кто мог предположить… — сказал Лайхин.
Рэвинд поспешно собирал дальнозорную трубу, чтобы получше разглядеть руны на хоругвях.
Дэй'ном остановились вне пределов досягаемости эр-ирринских луков, торжественно, почти парадно сомкнув щиты. Ветер относил в сторону звук голосов, не давая расслышать смысла отдаваемых команд. Но в результате несложно перестроения образовался широкий коридор из щитов, по которому медленно ехала всадница.
— Баррас Всевидящий!
Миндалевидные глаза столичного мага стали круглыми, как ангайские монетки.
— С ними Йагра'су [3] — Водительница Мертвых, — убитым голосом сказал он.
Вся в зеленом, с лицом закрытом серебряной маской, Водительница выехала вперед. Говорили, что будущих Йагра'су ослепляют в раннем детстве, но доподлинно подробностей посвящения никто не знал. Дэй'ном трепетно хранили тайны своего смертоносного чародейства.
— По крайней мере, Мэй останется жив, — обречено вздохнул ведун.
Смерть его уже не страшила. Есть вещи хуже смерти.
Водительница запела.
— Сделай что-нибудь, Рэвинд! Сделай! — крикнул из последних сил Тайгерн.
У Даугир вдруг подломились колени, словно от сильнейшего удара. Она молча рухнула посредине двора, выронив сверток, который несла. Приготовленные к употреблению бинты веселыми мячиками раскатились в разные стороны. За ней последовал светловолосый воин-мечник, потом еще один.
Хелит оглянулась и увидела, как валится навзничь брат князя, а рядом с ним исходит кровью его столичный приятель. Лорд Рэвинд хрипел, словно его душили. А остальные… Казалось они внезапно провалились в глубокий сон. Лучники уронили свое оружие, оседая возле амбразур. Со звоном падали на камень мечи и кинжалы из расслабленных рук.