— Проклятые нэсс! Жестокое, гнусное племя! — злобно шипел Дайран. — Клянусь Небом, их науськали подлые дэй'ном! Кто еще мог проведать о посольстве из Алатта? Кто?! Ненавижу!
Глаза его горели неистовой жаждой мести.
Если…, нет, когда убийцы будут пойманы, они пожалеют даже о миге своего зачатия. Дайран ир'Сагар не знает пощады и не берет пленников. Это знают все: нэсс, айган и, разумеется, дэй'ном. От скалистых ущелий Сэрро до теплых песчаных берегов Аун-Хот.
— Думаешь, леди Хелит похитили, Навв? — спросил Мэй у рыскавшего по берегу молодого следопыта.
— Не знаю, что и думать, милорд. Странная картина вырисовывается.
— Странная?
— Вот глядите сами, — следопыт поманил Мэя за собой и показал на примятый песок. — Тут она упала. Скорее всего, кровь её. Во всяком случае, она принадлежит женщине. Потом с неё сняли платье и сапоги. Видите?
Тот лишь кивнул в ответ. У юного Наввано складно получалось читать невидимые знаки недавних событий. Пожалуй, даже его старший брат не сделал бы это лучше.
— Я не понимаю, почему она не сопротивлялась, и еще более странно, что её не забрали с собой. Приняли за мертвую?
— Вряд ли нэсс не сумеют отличить живую женщину от мертвой, — справедливо усомнился Рыжий.
— Тем более! Тут дальше я вижу её следы. Вот рвота… А потом она побежала в лес, куда-то вниз по течению.
Мэй озадаченно потер шею, разгоняя застоявшуюся кровь.
— Действительно, что-то непонятное.
— Прикажите пустить по следу собак, мой лорд?
После некоторого раздумья князь согласился.
— Пускайте, только смотрите в оба и без фанатизма, — предупредил он на всякий случай.
Запах свежей крови растревожил звериные инстинкты собак. Гончие подвывали и рвались с поводков. Если бы не безвестность судьбы леди Хелит, то они бы уже бежали по следу убийц. И, скорее всего, след привел бы в соседний городишко, населенный нэсс, а из-за его стен разбойников даже верховный король не сможет выкурить. Дайран тысячу раз прав, когда без устали повторяет известную присказку, гласящую, что, сколько не делай людям хорошего, кроме ножа в спину от них ничего не дождешься. Уже успели забыть, как униэн спасли их от нашествия дэй'ном, и снова принялись за старое: нападать из-за угла, грабить, убивать и насиловать.
И вот трупы тех из семьи Гвварин, кто уцелел в последней войне, грузят на телеги. И если Хелит погибла, значит больше никто и никогда не поднимет знамя со священным серебряным пятилистником Кер. Славное было семейство. Род, из века в век, даривший народу униэн великих воинов и великих мудрецов, окончательно прервется.
— Не горюйте, милорд. Сделанного не воротишь, — попытался утешить Мэя следопыт.
— Знаю. Ничего не воротишь. Вообще.
Тихим свистом он подозвал Сванни — свою вороную кобылу, забрался в седло и заторопился следом за гончими, пока они не слишком далеко убежали.
Беглянку разбудил злобный собачий лай. Вернее сказать, не разбудил, а вырвал из кошмарного сна. Снились блестящие голубые стены, какие-то люди, одетые в одинаковые одежды. За ночь тело затекло до полной неподвижности. Руки-ноги не гнулись, шею свело, и зуб на зуб не попадал. Она хотела затаиться в своем укрытии, но вовремя догадалась, что против собак её маскировка бессмысленна. Надо бежать.
Может быть, лучше залезть на дерево? Подходящее дерево, похожее на клён , росло неподалеку. В меру высокое и достаточно раскидистое, чтобы на него можно было быстро вскарабкаться. К своему изумлению, женщина легко сумела забраться на ветку, хоть не практиковалась в этом искусстве уж лет… Сколько же лет? Давно.
Главное, что сделала она это весьма и весьма своевременно.
Главное, что сделала она это весьма и весьма своевременно. Потому что собаки… Да и собаки ли это? Так и крокодила можно назвать ящерицей. Угольно-черные твари, не меньше метра в холке, с длинными острыми мордами и горящими изумрудным огнем глазами-щелочками. Уши торчком, густая грива на плечах, полная пасть острых зубищ. Адские гончие, по-другому и не скажешь. Таким собачкам она будет на один зубок.
Женщина забралась повыше, надеясь, что животные пробегут мимо. Но собаки, определенно, шли по её следу. Гляди сверху вниз на оскаленные зубастые пасти, беглянка старалась не думать о том, каковы хозяева окажутся у этих жутких тварей. Ведь не исключено, что это те самые люди, что накануне убивали на берегу реки.
Следом за собаками прибежал молодой парень. Сверху она видела только капюшон его блекло-серого широкого плаща, зато она слышала звонкий юношеский голос. Естественно, языка, на котором разговаривал человек, она не понимала. Ни словечка. А еще у парня имелся меч. И у того, кто прискакал следом, тоже. На вполне обычной черной лошади. Женщина разглядела завязанные в хвост на макушке яркие волосы цвета расплавленной меди. Но во всем остальном мужчина ничем от обычного человека не отличался. Разве только зубастые сволочи слишком уж обрадовались его появлению. Не иначе, сам хозяин своры явился.
— К айя хэллит ало! — позвал он, махнув ей рукой в кожаной перчатке.
«Черт, что же делать?!» — испугалась она, сама не зная от чего затряслась каждая поджилочка.