— Но ведь сколько еще народу пропало! — припомнила Забава. — Мужики в лес пошли и не вернулись…
— То охотник в медвежью яму угодил и просидел там три дня, покуда ребятишки за грибами не пошли да не нашли бедолагу, — поведал Сидор. И опять я была готова поклясться, что заядлый врун говорит правду.
— А вот еще кузнец в Голодранкино пропал… — раздалось из зеркальца.
— Так он напился до чертиков и в лес, на ночь глядя, убежал, да там в болоте и сгинул. Потом лапоть на берегу нашли, — развенчал очередную байку Сидор.
— А как же мужик из Неудачево? Тот, что в лес за дичью пошел и не возвратился?
— Волк загрыз, — трагически вздохнул Сидор, — охотники его потом разыскали.
«Жаль еще, — хмыкнула я, — что Сидор не знает про того кузнеца, который с дочкой мельника сбежал от постылой жены. Вот уж тут бы он разлился соловьем».
Когда вопросы Забавы и зрителей из зеркальца иссякли, а Сидор, как смог, убедил публику в невиновности Бабы-яги, чародейка молвила:
— Вот что, Сидор.
Благодарствую за твою службу. И даю тебе новое задание. Немедля отправляйся к замку Кощея. А то Колобок там уже которую неделю без толку катается и ничего путного сказать не может. Уж ты-то с твоим чутьем мигом до правды докопаешься.
Сидор судорожно сглотнул и дернулся в кулаке Ильи:
— Так я ж того, этого…
— Заплачу вдвое больше, — перебила Забава.
Сидор тут же воспрянул духом и согласно тряхнул бородкой:
— Сегодня же отправлюсь в путь-дорогу!
Зеркальце вновь полыхнуло голубым и погасло.
— Свободен, — кивнула я Сидору и дала команду Илье: — Отпускай!
Богатырь мои слова воспринял буквально, разжал кулак, и Сидор плюхнулся в дорожную пыль да разразился жалобами на ушибленные бока.
— И что теперь с ним? — Илья повел широким плечом.
— А это уже не наша забота. Сам слышал, Сидор к Кощею путь держит. Авось не вернется.
Сплетник, в это время любовно сдувающий пылинки с зеркальца, нервно дернул шеей и бросил на меня ненавидящий взгляд, от которого у меня разом в горле пересохло.
— Как пить охота! — сказала я, поняв, что с утра во рту не было ни маковой росинки.
— Глаза разуй, колодец позади тебя, — фыркнул кот.
— Зачем же колодец? — вдруг вскрикнул Илья и запустил руку за пазуху. — Вот, возьми! — Он протянул мне уже знакомую склянку с прозрачной водицей. Только алой ленточки, фирменного знака Любавы, на ней не было. Видно, догадался снять, чтобы не возбудить подозрений. — Родниковая водица, сам в лесу набирал, — приговаривал богатырь, настойчиво протягивая мне приворотное зелье и возбужденно блестя глазами. — Одним глоточком напьешься!
«Это точно, напьюсь», — мрачно думала я, невольно пятясь назад. А вместо похмелья будет мне вечная влюбленность в богатыря и семейная идиллия с горшками, пеленками, орущими детишками и увальнем-мужем. Быть может, я даже кудель научусь прясть и стану первой пряхой в Лукоморье. И уж конечно, и думать забуду о волшебстве, о рыцаре и о своем родном мире.
Пока я панически соображала, как бы откосить от зелья, не обидев богатыря, тот шагнул ко мне, обхватил мои ладошки своими ручищами и вложил в них бутылочку. Стекло приятно похолодило пальцы, водица плеснулась, маня сделать глоточек.
Я бросила испуганный взгляд на Варфоломея. Тот, вытаращив глаза, мотал головой: он тоже признал в бутылочке приворотное средство и предупреждал меня об опасности. Увидев, что я на него смотрю, кот принялся подпрыгивать на месте, трясти хвостом, показывать лапой то на богатыря, то на меня, потом стал бить лапой себе в грудь и беззвучно разевать рот, как политик на демонстрации, которую смотришь по телевизору с выключенным звуком. Сидор с любопытством застыл у завалинки. Он не понимал, что происходит, но чуял важность момента и не спешил уходить, поочередно стреляя глазками то в спину богатыря, то на меня.
Как же мне выпутываться? Разбить бутылочку или разлить ее содержимое? Но что-то подсказывало, что богатырь так просто не отступится: схватит меня в охапку, довезет до дома Любавы и насильно вольет в меня новую порцию зелья. Нужно убедить его, что зелье я выпила до капельки, а тем временем вылить его. Но как это сделать, если Илья не сводит с меня глаз? И тут я наконец-то поняла, что мне пытается сообщить кот своей пантомимой. Ну конечно же, это так просто! Ай да кот, ай да молодец!
— Спасибо, Илюшенька, — ласково проворковала я, выдергивая пробку из бутылочки и поднося ее к губам.
И тут Варфоломей взвыл и вцепился когтями в штанину Ильи. Богатырь ругнулся и отвел взгляд, и этой секунды мне хватило для того, чтобы плеснуть отравленную любовью водицу через плечо.
Я оценила самоотверженность Варфоломея и чувства Ильи ко мне. Будь на месте Варфоломея любой другой кот, Илья бы зафутболил его до самого леса, и не факт, что кот после этого бы выжил. Сейчас же богатырь машинально занес ногу, чтобы проучить вредную зверюгу, но вовремя опомнился и только с укоризной посмотрел на Варфоломея.
— Что это с твоим котом, ладушка? — посетовал он.
— Там собака проходила, — нашлась я, — вот он и испугался, бедняжечка, вот и прижался к тебе, прося защиты.
Илья мигом подобрался и лихо подкрутил ус: