— Даже не думай! Домовой выдал тебе самоцвет для конкретного дела, и ты не смеешь использовать его в личных целях.
— Возможно, Ив, когда окажется на свободе, сможет побороть паутину, — слабо возразила я, пристыженная его напором.
— Этого мы не знаем, — перебил меня кот, — а светоч поможет наверняка.
— Откуда такая уверенность?
— Я чувствую его силу, — заметил кот и добавил: — И ты тоже. Иначе ты бы сейчас уже была на пути к Златограду. Но ты понимаешь, что это было бы неправильно и подло по отношению к Лешему и Водяному. Это светоч не дает свернуть тебе с пути добра.
— Значит, путь добра в том, чтобы спасти мир и пожертвовать тем, кого любишь? — вскинулась я.
— Не пожертвовать, — строго возразил кот, — а повременить с его спасением. Я тебе обещаю: мы его вытащим! Если надо будет, — помолчав, добавил он, — я Василисе в ноги упаду. Как-никак она царская дочь, и в ее силах твоего Ивана помиловать.
Слова кота придали мне надежды. В самом деле, Василиса — царская дочь. И она сейчас в тереме, откуда ее и пытался самовольно, не посоветовавшись с нами, выкрасть Ив. Вовсе не надо взрывать темницу или захватывать терем, чтобы вызволить рыцаря. Есть и более гуманные способы.
Окутанный сумерками лес выглядел менее враждебно, чем в разгар дня. Наверное, все дело в узелке со светочем, который придавал спокойствия и служил залогом успеха. Поэтому и темные скелеты деревьев, и казавшиеся чудовищами косматые кустарники показались миражом, созданным злым волшебником.
— Принесли? — От дерева впереди нас на дорогу метнулась угловатая тень. Леший за время с нашей последней встречи еще больше высох и подурнел.
— Вот. — Я подняла руку с узелком.
Леший испустил вздох облегчения и медленно направился ко мне, не сводя глаз с узелка. Казалось, надежда придала ему силы, по капле возвращала жизнь. С каждым шагом в его внешности происходили удивительные изменения. Выравнивались глубокие морщины, залегшие вокруг рта и на лбу, оживал цвет лица, становились ясным взгляд и уверенной — походка. То ли сумерки сыграли со мной злую шутку, обезобразив Лешего, а теперь, по мере приближения, морок отступал, то ли это светоч так благотворно действовал на хозяина леса. Оставалось только надеяться на последнее!
Рука Лешего коснулась ткани, он замер, словно прислушиваясь к своим ощущениям, и вдруг улыбнулся. Так зажигательно, так тепло, так по-молодецки — точь-в-точь как во время нашей первой с ним встречи.
— Это поможет? — выдохнула я.
— Это воплощенное добро, — улыбка не сходила с лица Лешего, казалось, он грелся в невидимом сиянии светоча. — Оно одолеет любую беду.
Он потянулся к узелку, намереваясь развязать его, но вдруг убрал ладонь.
— Идем, — сказал он. — Мы откроем его там, где все началось.
Я с сомнением взглянула на него:
— Но это же далеко отсюда…
— Я знаю одну тайную тропку, — подмигнул мне Леший и, озвучив мои опасения, добавил: — Я чувствую в себе силы провести тебя по ней.
Тропинка петляла между деревьями, по сторонам от нее возникали то холм, то цветочная лужайка. Несколько шагов по березовой роще — и мы уже в сосновом бору, еще десяток шагов — и хвою под ногами сменяют попадавшие ранетки. Не успели вдохнуть яблочный аромат, как в воздухе уже запахло орехом. Еще поворот — и перед нами знакомая поляна с погибшей липой, которую я безуспешно пыталась спасти от паутины. За прошедшее время липа совсем высохла, ее листья опали, а между ветвей висела напившаяся досыта паутина. Я поежилась, глядя на ее толстые зеленые нити. Леший и вовсе почернел от горя.
— Открывай. — Его голос хрустнул надломленной веткой. Казалось, еще минута — и он сам сломается от горя.
Не медля ни мгновения, я зубами рванула узелок и освободила светоч от платка.
Язычок пламени внутри камня всколыхнулся, забился, неровные всполохи озарили самоцвет тусклым мерцанием. Я затаила дыхание — показалось, что источник рванет бомбой в моих руках.
Но ни я, ни Леший, ни кот никак не ожидали того, что случилось. Свечение внутри камня погасло, и его поверхность сделалась непроницаемо-матовой. Не веря своим глазам, я потрясла камень в надежде, что внутри снова затеплится огонек, на который мы возлагали так много ожиданий. Тщетно. Самоцвет оставался непрозрачным и стремительно остывал в моей ладони, превращаясь в обычный булыжник. Черная магия Любавы оказалась так сильна, что осушила до дна светоч Агафьи.
— Не может быть! — горестно мяукнул Варфоломей. — Светоч погас!
Леший пошатнулся, как осужденный, узнавший, что апелляция его адвоката отклонена и смертельный приговор будет приведен в исполнение немедленно, и рухнул к подножию погибшей липы. В сгущающихся сумерках его можно было бы принять за корень, выползший из-под земли.
Я поежилась — самоцвет в моей руке сделался ледяным, как кусок айсберга, и, казалось, воздух на поляне стремительно стыл, как будто Морозко притаился за кустом и напускал январского холода. Я сложила ладони лодочкой, поднесла их к лицу и подула на светоч, чтобы согреть его.
— Что ты делаешь? — пронзительно мяукнул кот.
— Все не может закончиться… так, — пробормотала я, глядя на окаменевшую спину Лешего, распластавшегося на земле.