— Тише, — зашикал богатырь, в панике оборачиваясь по сторонам. — Я ж тебя обидеть не хотел, сама понимаешь — положено! Если ж меня тут кто увидит…
— Положено, — передразнила Яга. — Положено молодцам с плечами в косую сажень беззащитных старушек обижать и смертью им грозить, да не положено молодцам с плечами в косую сажень к бабке за травками бегать, чтобы потом девок молодых портить.
— Ну что ты в самом деле, — взмолился Илья. — Я ж не для баловства. Я, может, остепениться хочу, семьей обзавестись. Я уже и невесту приглядел, Злату. Помоги, век не забуду!
— Лучше бы ты навек дорогу к моей избе забыл, — проворчала Яга.
— Как скажешь, бабушка, все сделаю, — торопливо запричитал богатырь. — Только помоги!
— Завтра приходи, — сжалилась Яга.
— Вот спасибо! — расчувствовался богатырь.
— Только смотри мне, — строго добавила Яга, — узнаю, что обманул, что семьей не обзавелся, накажу так, что ни одна чернавка на тебя после не взглянет.
Илья ощутимо поежился, но намерения свои подтвердил.
— Что ж, завтра к вечеру будет тебе отвар, — сообщила Яга, и избушка повернулась к богатырю задом, давая понять, что аудиенция окончена.
Илья подошел к мечу и попытался его выдернуть. Однако тот штопором вонзился в землю, и теперь вынуть его было не так просто. Богатырь изрядно попотел, бегая вокруг меча и пыжась его вытащить. Даже избушка заинтересованно повернулась, приоткрыв ставенки и поглядывая на старания богатыря, точь-в-точь как любопытная сорока.
— Что, не выходит меч-кладенец? — не выдержала Яга.
— Не выходит! — пожаловался Илья и взмолился: — Помоги, бабушка!
— Не старушечье это дело — богатырские мечи из земли дергать, — ехидно отозвалась Яга. — Сам вогнал, сам и тащи.
Богатырь еще попотел минут пять, потом злобно сплюнул, со всех сил пнул неподдающийся меч лаптем и взгромоздился на рыжего конька, испуганно жмущегося в сторонке.
Каким образом отнюдь не богатырских размеров конь умудрялся удерживать на себе Илюшину тушу и мчаться со скоростью кометы, для меня так и осталось загадкой. Конь сорвался с места — и лес возмущенно застонал, роняя сломанные ветви и сорванные листья. Скорости Илюшиного коня мог бы позавидовать и железный конь Шумахера.
Выждав пару минут, мы выбрались из кустов и направились к избушке, которая при виде нас гостеприимно распахнула ставенки, спустила ступеньки и открыла дверь, выпустив на крылечко большого черного кота.
Рыцарь из спортивного интереса попытался выдернуть меч из земли, но был вынужден признать свое поражение.
Я же, приближаясь к крыльцу, заглядывала в темное нутро избушки, все ожидая, когда же появится сама хозяйка.
— Ты, что ли, новая Яга будешь? — строго спросил кот, не сводя с меня пронизывающих зеленых глаз.
Если я и удивилась, то вопросу, а совсем не говорящему коту. Эка невидаль! В Вессалии был у меня один знакомый рыжий кот Микки — болтун, каких свет не видел. По совместительству, кстати, кузен мой. Как-то парень Селене под горячую руку попался, потом котом несколько месяцев бегал, пока я его не расколдовала. Интересно, черный кот — тоже заколдованный человек?
— Как это новая? — изумилась я. — А кто сейчас с Ильей беседовал?
— Да это избушка балуется, — снисходительно отозвался кот и потерся о крыльцо. — Шалунья она у нас.
— Ой, щекотно! — хихикнул трескучий старушечий голос, который я приняла за голос Бабы-яги, и, спохватившись, добавил: — Добро пожаловать, гости дорогие! Или это, — она запнулась, — хозяева?
— Хозяин тут один — я, — ощетинился кот. — А вот насчет хозяйки посмотрим. Так это ты новая Яга?
— Я не Яга, — поправила я, — а Яна.
Кот ощутимо расслабился.
— Но я за нее, — добавила я, и кошачья спина напряглась, что тетива.
— Кто вас только присылает, — недовольно проворчал кот. — Сказано же: Баба-яга — старая страшная старуха. Понятно?! — Он так и впился в меня глазищами.
— Понятно, — растерялась я. — Чего ж тут непонятного. Сказки в детстве читала. И в университете славянскую мифологию проходили.
— Чего ж тут непонятного. Сказки в детстве читала. И в университете славянскую мифологию проходили. Баба-яга — это древняя праматерь, живой мертвец и страж загробного мира, — протараторила я.
— Дурак ваш университет, — развеселился кот. — Это ж надо такую чепуху сочинить!
— А что, все не так? — растерялась я.
— Да ты не трясись, — успокоил меня кот, впуская в дом. — Я тебе помогу. Меня Варфоломеем кличут, — распушился он.
— А это Ив. — Я кивнула на рыцаря.
— А вот второго мужчину, — кот перегородил вход Иву, пытавшемуся войти следом за мной, — я в доме не потерплю.
— Мы вместе, — бурно запротестовала я.
— Чепухи-то не городи, — осадил меня кот. — Испокон веков Баба-яга одна жила.
— Я испокон веков не согласна, — испугалась я.
— Я тоже на это надеюсь, — ухмыльнулся Варфоломей. — Или ты наврала, что временно явилась?
— Временно, временно! — поспешила заверить я. — Вот только разыщем настоящую бабку и сразу свалим подальше из этой сказки.
— Искать будет он. — Кот мотнул головой в сторону Ива, стоящего в дверях. — А ты будешь Ягу изображать. Ворожить-то, чай, умеешь? — Он окинул меня скептическим взглядом.
— Умею.