— Это я оборону держала! — с гордостью вставила избушка.
— …и в сенцы влетел, — продолжил Варфоломей. — Я следом, надеясь, что ты уже оклемалась и за печью схоронилась. Но ты как мертвая царевна посередь горницы лежишь. Илья, как тебя увидал, застыл на пороге, а потом как кинется к тебе, да плашмя на пол упал.
— Это я ему порожек подставила, — признала свою вину избушка.
— А как упал, так и не вставал, — рассказывал кот. — Сперва тебя за руку держал и все ладушкой звал. Тут-то я и засомневался, все ли в порядке с отваром.
— А чего сомневаться? — возразила я. — Сам же говоришь, Василиса говорила фляжку дома выпивать. Значит, знала о побочном приворотном эффекте и не рисковала.
— Василиса-то, в отличие от тебя, гостям в личине Бабы-яги являлась, — заметил кот. — Неужто думаешь, что на Ягу кто польстился бы?
— Это зависит только от качества отвара, — хмыкнула я. — Если сварен на славу, то и на Кощея бы польстились.
— Этот отвар — не приворотный, — возмущенно зашипел кот.
— Если сварен на славу, то и на Кощея бы польстились.
— Этот отвар — не приворотный, — возмущенно зашипел кот. — И такого результата давать не должен! Только Илья себя повел точь-в-точь как под действием приворота. Начал с рук, потом в ланиты стал лобзать, а там в уста осмелился.
Я запунцовела, вспомнив мокрую мышь, елозившую по всему лицу.
— Да как ты мог такое допустить! — набросилась я на кота.
— Я отбивал тебя как мог, — оскорбленно возразил он. — Избушка, подтверди!
Та согласно кудахтнула.
— Но что я против богатыря? — расстроенно нахохлился Варфоломей. — Он все твердил, что ты мертвая царевна и оживить тебя можно только поцелуем.
— И ведь впрямь оживил, — хохотнула избушка.
— А дальше ты сама знаешь, — заметил кот. — Осталось выяснить последнюю загадку.
Он прыгнул на стол, заглянул в котел, слегка наклонил его. Судя по плеску, на донышке что-то осталось.
— Так и есть! — ворчливо воскликнул Варфоломей и напустился на меня. — Кому было сказано, хорошенько вымыть котел?!
— Я мыла, — стушевалась я.
— Да?! — взъерепенился кот. — А это что?!
Он поскреб лапой внутри котла и выудил маленький листик. Покраснев, я вспомнила, что листочек намертво прилип ко дну, и я решила не ломать об него ногти.
— Это что?! — рассерженно повторил кот.
— Листик? — смущенно предположила я.
— Листик! — Кот сокрушенно вздохнул. — Ты хоть знаешь какой?
Я честно покачала головой.
— Это листик вечнолюбки, — просветил меня Варфоломей. — Сильнейшей и редчайшей травы, которая используется для приворотных зелий.
— Я ее туда не бросала, — оправдывалась я. — Она уже там была.
Кот сердито сощурил глаза.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что Василиса варила приворотное зелье? Да будет тебе известно, что она всегда осуждала привороты, — вспыльчиво заговорил он. — Да, она знала рецепт отвара от Яги, но никогда при мне не использовала. И на все просьбы девиц о приворотном зелье отвечала отказом. Василиса не могла…
— Варила, — перебила его избушка. — Кажется, как раз последним перед отъездом.
Кот страшно удивился.
— Да зачем ей это? И почему я не знал?!
— А ты зачем-то в деревню умчался, — припомнила избушка. — Только ты за порог, Василиса за котел взялась.
— Что ж ты мне ничего не сказала? — укорил он.
— У девиц свои секреты, — с достоинством ответствовала избушка.
— Поэтому ты и сдала Василису при первой возможности, — ехидно заметил кот.
Избушка смущенно проскрипела половицами и замолчала.
— И кому она отдала отвар? — продолжил допытываться он.
— Знать не знаю, ведать не ведаю, — с огорчением призналась избушка.
Видимо, ее этот вопрос волновал не меньше кота. — Видела только, как она слила его во фляжку, а потом в лес пошла. Вернулась вскорости, но уже с пустыми руками.
— В лес пошла? — совсем растерялся Варфоломей. — С кем же она там встречалась?
— Не знаю, — огорченно ответила избушка. — Только из лесу она выскочила стремглав и все оглядывалась, до самого крылечка.
— Вот те на! — озадаченно протянул кот и с неодобрением заметил: — Как же она бежала? Забыла, что ли, что Ягой прикидывается?!
Избушка тревожно охнула, заскрипела ставенками.
— Что? — насторожился кот.
— Василиса Ягой не рядилась, — тихо сказала избушка. — Она в своем была.
На кота было больно смотреть: он как-то весь съежился, усы опали, хвост повис, глаза потускнели. «Неужели Василиса готовила отвар для себя? Что, если она в кого-то влюбилась и сбежала из избушки, чтобы быть с любимым?» — крутилось у меня в голове, но озвучить свои вопросы я не решилась, чтобы окончательно не добить Варфоломея. Чтобы как-то разрядить обстановку, громко возмутилась:
— Ну и неряха ваша Василиса, даже котел не помыла! А мне потом страдай!
— А я тебе говорил, что котел нужно вымыть хорошенько! — вызверился на меня кот.
— И ничего хозяйка не неряха, — вступилась за Василису избушка. — Просто она не успела — Варфоломеюшка за ней следом пришел. Вот она котел-то немытым и спрятала, а потом забыла про него, засуетилась со сборами.
— А к ночи Василиса и ушла… — задумчиво протянул кот. — А Илья сказывает, что она замуж собралась.
— Глупости это! — встревоженно закудахтала избушка. — Не могла нас Василиса так обмануть.