При виде нас яблони встрепенулись, встряхнули тяжелые ветви, зазвенели серебристой в лунном свете листвой, приветствуя гостей.
— Пойдем, я вас познакомлю, — с нежностью произнес Леший и шагнул в круг.
Вопреки моим ожиданиям, на земле возле деревьев не было табличек с названием сорта. Да это было и не нужно. Каждая яблоня не была похожа на другую и являлась наглядной иллюстрацией своих волшебных свойств.
— Эта яблоня тебя вряд ли заинтересует. — Леший погладил кору ближайшей к нам яблони — высокой, кряжистой, с толстым стволом, за которым мог бы укрыться человек, с мощными ветвями, легко выдерживающими вес множества плодов.
Их вид меня разочаровал: и это — волшебные яблоки? Какие-то зеленые корявые яблоки из бабулькиного огорода. Ни тебе блестящей кожицы, ни идеально-ровной формы, ни аппетитного цвета. Яблоки «Голден» в магазине и то краше смотрятся.
— Это яблоня силы, — объяснил Леший. — Она дарует мощь и выносливость. Отведавший ее яблока станет величайшим богатырем в Лукоморье. Но тебе будет интереснее ее соседка. Здравствуй, красавица. — Леший ласково коснулся протянутой к нему зеленой ветки, потер желтый бочок медового яблочка. Это деревце было стройным и изящным, его кора была гладкой и золотистой, а яблочки — ровные, круглые, так и светились изнутри, будто солнце в себя впитали. — Это яблоня красоты, — представил Леший. — Девица, отведавшая ее яблочка, станет писаной красавицей.
— А почему только девица? — удивилась я, изучая траву под ногами. Странно, но в роще не было видно ни одного павшего яблока. Не иначе как волшебные яблоки падают только в руки заслужившего награду и только по велению Лешего. — Мужчинам их разве нельзя есть?
— Отчего же нельзя? — усмехнулся Леший. — Можно, только на моем веку желающих не находилось. Молодцы обычно выбирают яблоко силы.
Я смущенно отвернулась к следующей яблоне и замерла, не веря своим глазам. Дерево казалось сплошь вылитым из золота — от гладкого широкого ствола и ровных ветвей до каждого сверкающего листика, до каждого переливающегося яблочка. Яблок было немного — я насчитала только девять, — зато каждое из них было крупным, размером с Илюшин кулак.
— Яблоня богатства, — подойдя сзади, сказал Леший. — Тот, кто съест ее яблоко, навсегда забудет о нищете, будь он хоть последний бедняк.
Не удержавшись от соблазна, я дотронулась до золотой ветки и погладила мягкий листок — яблоня была живой, не железной.
— Берешь?
Рука сама потянулась к яблоку, но я покачала головой.
— Сначала покажи мне все.
Сейчас надо думать о том, как вытащить Ива из царской темницы. Золото — лишь один из способов. Золото способно раскрыть любые двери и закрыть глаза даже самым чутким стражам. Но не стоит спешить с выбором — сперва ознакомимся с полным ассортиментом.
— Что ж, идем. — Леший подвел меня к яблоне, возвышавшейся над остальными. Приглядевшись, я поняла, что дерево не было высоким, а росло на небольшом бугорке, который и приподнимал его над другими яблонями. Листва его в лунном свете казалась бронзовой, а разбросанные по ветвям яблоки мерцали, как медали.
Листва его в лунном свете казалась бронзовой, а разбросанные по ветвям яблоки мерцали, как медали. — Яблоня славы, — объявил Леший. — Дарует почет, уважение и известность на все Лукоморье.
— Только на Лукоморье? Даешь всемирную славу!
— Это уж как ты сама ей распорядишься. Если с умом и труда достаточно приложишь — можно и мировую завоевать.
Внезапно одно яблоко сорвалось с ветки, и бронзовый шарик покатился по траве. Тут же трава сбоку зашевелилась, зашуршала, яблочко подпрыгнуло вверх, наколотое на иголки, и стало неторопливо удаляться от нас. Ежик!
Я с удивлением повернулась к Лешему, который не обратил на маленького воришку никакого внимания.
— Ты дашь простому ежу утащить яблоко славы? — поразилась я.
— А ты думаешь, отведав его, он заразится тщеславием и станет кататься по Лукоморью, купаясь в обожании публики? — усмехнулся Леший.
— Нет, но… — Я смутилась. — Нельзя же отдавать волшебные яблоки простому ежу.
— Это всего лишь яблоки. — Леший пожал плечами. — Будет жаль, если они пропадут зазря. Пусть хоть ежи порадуются. Они одни могут проникнуть в заповедную рощу. Другим зверям и птицам вход сюда закрыт.
— А что, если яблоко, которое вынес отсюда еж, попадет в руки человека?
— Значит, ему сказочно повезло! — И Леший так зажигательно расхохотался, что я рассмеялась тоже.
— Ну так что, — отсмеявшись, спросил он. — Берешь яблочко?
— Заманчиво, но давай дальше. — Я с трудом оторвалась от созерцания бронзовых листьев и подошла к следующей по кругу яблоне. — Это что за фрукт?
Дерево крепко стояло на земле, его пышная листва кудрявилась зелеными локонами, а яблоки были крупными и желтыми.
— Это яблоня здоровья, — просветил Леший. — Тому, кто отведает ее яблочка, никакие недуги не страшны.
— Полезная штука! — оценила я, рассудив, что у этой яблони есть все шансы подарить мне яблочко. — А эта?
Я повернулась к совсем тоненькому деревцу, самому молодому в роще, с нежной листвой, светлой корой и десятком небольших, но спелых желто-красных яблок, наверняка сладких как мед.