— Ничего, — ободрила я. — Скажу ему, что ты после смерти родителей все оправиться не могла. Сперва горевала, потом затосковала одна-одинешенька и стала его привечать.
— Стыд-то какой! — Фрося густо покраснела, а рассветные лучи солнца еще ярче выцветали ее румянец. — Незамужняя девица холостого парня в гостях принимает! Как же я Кузьме в глаза-то буду смотреть?
— Но ведь ведьма себе ничего постыдного не позволяла? — уточнила я, припоминая, что Кузьма всегда отзывался о возлюбленной с уважением и не позволял себе никаких пошлых намеков.
— Нет, — замотала головой Фрося. — Она боялась, что о ней судачить начнут, а ей это ни к чему.
— Скажу ему, что ты его сперва как младшего братца воспринимала, вот и вела себя вольно. А теперь полюбила и изменилась к нему отношением.
— Ой! — Фрося испуганно закрыла рот ладошкой. — Так и скажешь — полюбила? Стыд-то какой!
— В любви ничего постыдного нет, — возразила я. — Но так уж и быть, не буду его радовать раньше времени. Сама сообщишь ему эту приятную новость.
— После свадьбы! — смущенно добавила Фрося.
— Дело твое, — не стала спорить я.
Скрипнула дверь, в сенях раздался грохот, и мы испуганно покосились на порог.
— Я-а-а-на! — В горницу с воплем ввалился Варфоломей. — Я тут такое узнал, такое! Оказывается, Фрося… — Он выпустил когти и зашипел на девушку. — А ну немедля отойти от нее, ведьма проклятая!
Фрося при виде говорящего кота вскочила с лавки и схватилась за сердце.
— Ты, как всегда, вовремя! — упрекнула его я. — И не обзывайся на Фросю. Она — это уже она.
— Так он правда говорит? — пролепетала девушка. — Это мне не чудится?
— К несчастью, не чудится, — усмехнулась я и указала нервно озирающемуся коту на пол у печи: — А ведьма вон.
Он вздыбил шерсть, настороженно принюхался и вытаращился на меня круглыми глазами.
— Как это вы ее?
— Она сама, — невинно ответила я.
Кот недоверчиво наклонил голову, но ничего не сказал.
— А как ты узнал про ведьму? — запоздало удивилась я. — Я думала, ты загулял.
— И ничего я не загулял, — с достоинством возразил он. — Я завел новое знакомство.
— Ах, извини! Когда ждать его плодов — четырехцветных котят?
Варфоломей не удостоил меня взглядом и сообщил:
— Между прочим, Мурка мне обо всем и рассказала.
— Я завел новое знакомство.
— Ах, извини! Когда ждать его плодов — четырехцветных котят?
Варфоломей не удостоил меня взглядом и сообщил:
— Между прочим, Мурка мне обо всем и рассказала. Любопытная она кошка, как-то к Фросе в избу тайком шнырнула, пока ведьма во двор выходила. И слышала, как ведьма над Фросей потешается и признается, что ее молодость себе присвоила. Тут-то Мурка и смекнула, что бабка и есть Фрося, а Фрося — ведьма лютая, перепугалась и при первой возможности украдкой из избы сиганула.
— Если б все кошки могли говорить, как ты! — сокрушенно заметила Фрося. — Меня бы уже давно выручили!
— И что тогда? — возразил кот. — Ведьму в твоем теле на вилы бы подняли, а ты бы так и померла в ее теле от старости.
Фрося задрожала и, как подкошенная, плюхнулась на лавку.
— Зачем девчонку пугаешь? — упрекнула я Варфоломея. — Фрось, все будет хорошо. Сосватаем тебя за Кузьму в лучшем виде.
— Вот и ладненько, — обрадовался кот, пристально взглянув на невесту и убедившись, что та совсем не против. — Кузьма парень достойный, с ним не пропадешь!
— Рано об этом загадывать, — возразила Фрося. — Сперва старуху схоронить надобно.
Мы посвятили кота в нашу договоренность, и тот одобрил решение Фроси не разглашать истории с ведьмой.
— И то верно, — кивнул он. — Ни к чему эти бабские разговоры, охи да ахи. Тебе, Фрося, опосля них не отмыться. Да и Кузьме ни к чему про то знать. Умерла старушка, а у тебя новая жизнь начинается. Конечно, со свадебкой повременить придется. Но зато Кузьму получше узнаешь, да и он тебя, настоящую.
Вскоре и Кузьма объявился. Посерел лицом, узнав о смерти Фросиной бабушки, выразил свои соболезнования и готовность помочь. Глядя на взволнованную Фросю и не сводящего с нее глаз Кузьму, мы с Варфоломеем почувствовали себя лишними и, обменявшись тихими замечаниями, сошлись во мнении, что Фрося и Кузьма составят хорошую пару. Настрадавшаяся от козней ведьмы Фрося достойна семейного счастья, да и Кузьма доказал ей свою преданность и не устанет доказывать ее впредь. Пускай даже в ущерб другим обещаниям.
Смущаясь и виновато переминаясь, Кузьма отвел меня к окну и сказал, что не сможет бросить Фросю в ее беде и отвести меня в соседнюю деревню.
— Хочешь, я с тобой сестрицу отправлю? — предложил он. — Она доведет, тут совсем недалече.
— Не надо, — поспешно открестилась я, вспомнив душераздирающие вопли «тили-тили тесто» и невольно посочувствовав Фросе, которой теперь придется выслушивать их на законных основаниях. — Мы сами дорогу найдем. Ты только объясни, куда идти.
— Да тут недалече, — обрадовался он. — До леска дойдете, а там все напрямик да напрямик.
Я так и не решилась спросить Кузьму, что за поручения давала ему ведьма. Ведь тогда бы пришлось выдать Фросю. Распрощавшись с женихом и невестой, мы вышли на крыльцо. Как раз вовремя, чтобы заметить знакомый летающий объект, приземлившийся у края леса.