Рамарон мгновенно сообразил, что правда не только будет выглядеть неправдоподобнее любой лжи, но и вызовет лавину весьма неудобных вопросов.
— Нет, я такой с рождения. Бывает же, что родятся слепыми — а я такой вот получился.
— Да ты уж не полуорк ли будешь?!
— Почему обязательно полуорк?
— Орки видят в темноте.
— Ну и что?! Гномы в ней видят, эльфы вон тоже видят. Почему я не полуэльф? Или не полугном?
Какое?то время гном вникал в запальчивое заявление Рамарона, затем что?то сказал остальным гномам, и они дружно захохотали, все четверо. От смеха они хватались за животы и сгибались пополам, тряся бородами.
— Ну и насмешил ты нас! — отдышался наконец важный гном. — Полугном — надо же такое сказать! Запомни, болван, ни эльфы, ни гномы не портят свою кровь, мешая ее с чужеродной. Это делают только гоблины да орки — не будем говорить о вас, аданах.
— Тоже мне, нашли орка! Да я на орка похож не больше, чем на гнома!
— На тебе шлем, который мог тебе достаться от папаши?орка.
— Вот этот шлем? Я думал, он гномий.
— Может, ты еще думал, что у нас не узнают шлем легендарного воителя Торгрима, который пропал без вести вместе со своим отрядом, когда оборонял клан от орков!
— Но я нашел его уже здесь, под землей!
— Здесь?
— Да, и надел, чтобы защититься от камней. Неужели я стал бы носить на голове это корыто, которое все время на нос сползает!
— Где ты его нашел? — взволнованно подлетел к нему гном, пропустив мимо ушей неподобающие высказывания в адрес легендарного шлема.
— Там, за озером… да мало ли где! — Рамарон безошибочно почувствовал себя хозяином положения. — Я едва держусь на ногах, я умираю с голода, а вы меня расспросами донимаете! Я больше ни слова не скажу, пока меня не накормят!
Эти слова наконец заставили гнома вникнуть в бедственное положение пришельца.
— Ладно, — согласился он, оценивающе глянув на Рамарона. — Сейчас тебя накормят, а пока садись сюда.
Он кивнул на скамью у стола. Рамарон с облегчением плюхнулся на нее, а гном заглянул в соседнюю комнату и что?то прокричал туда. Вскоре оттуда появилась гномиха неопределенного возраста, такая же важная и нарядная, как и позвавший ее гном. Она несла поднос, заставленный мисками, посреди которых красовался вместительный кувшин с пивом.
Содержимое подноса было поставлено перед Рамароном, который жадно принялся за еду. Все это время гном расхаживал по комнате, поглядывал то на гостя, то на шлем и что?то бормотал себе под нос, чтобы облегчить процесс мышления. Когда Рамарон опустошил миски и прикончил пиво в кувшине, гном уселся на скамью по другую сторону стола.
— Ты, говоришь, нашел этот шлем под землей? — вернулся он к прерванному разговору.
— Да, — подтвердил Рамарон. — Пока я там плутал, я набрел на длинный зал, в котором когда?то было сражение. В зале на полу лежало множество скелетов, а среди них был и этот в шлеме.
— Значит, ты нашел место последней битвы великого Торгрима! — воскликнул гном.
— Ты сумеешь найти его снова?
Рамарон был уверен, что не разыщет тот зал даже под страхом собственной смерти.
— Боюсь, что нет. Я нашел бы дорогу туда от озера. Там поблизости большое подземное озеро, может, знаете?
— У нас под землей не одно озеро. Но это пустяк для такой цели, как поиск останков Торгрима. Мы соберем поисковую группу, и вы обойдете все озера…
— Что?о?!! — перебил его Рамарон. — Опять туда, в эти подземелья?! Да я ни за что туда больше не сунусь!!!
Гном смерил его неодобрительным взглядом.
— Ты пока у нас, а мы тебя сюда не звали. Полгода назад вождь Ньялл запретил чужакам вход в Габилгатхол, а ты пробрался сюда тайком. Как ни крути, по нашим законам ты — вор, шпион и нарушитель воли вождя, понимаешь?
— Но я же не нарочно! Я только зашел в заброшенный ход посмотреть и заблудился!
— А раз не нарочно, значит, ты нам кое?чем обязан — как?никак это мы подобрали тебя и накормили. Если ты поможешь нам найти тот зал, ты будешь почетным гостем нашего клана. Вождь Ньялл в последнее время не жалует ни эльфов, ни аданов, но, думаю, сделает исключение для адана, разыскавшего останки Торгрима.
Рамарон понял, что выбор у него невелик — либо почетный гость, либо преступник.
— Ну если так… — вздохнул он.
— И еще, — гном послал выразительный кивок на его голову. — Этот шлем тебе ни к чему, а для нашего народа это святыня. Понятно?
— Отдать его, что ли? — догадался Рамарон.
— Ты получишь хорошее вознаграждение и уважение нашего народа.
Это было не самое плохое предложение, потому что гномы могли просто прикончить его и забрать шлем себе.
— Ну если святыня… Мне он все равно велик.
— Значит, договорились, — обрадовался гном. — Меня зовут Нарин, я веду торговлю клана Ньялла.
— А я — Рамарон, бард, — напомнил Рамарон. — Я могу спеть, если меня здесь захотят слушать.
— А где же твой инструмент?
— В лесу на стоянке остался вместе с вещами. Можно, я схожу туда за ними?
— Это успеется. Сначала я доложу вождю Ньяллу о тебе и о находке, затем отведу тебя к нему на прием, где ты преподнесешь ему шлем. Ньялл сам назначит тебе вознаграждение. Затем ты вернешься ко мне и будешь жить у меня под присмотром, пока не будут найдены останки Торгрима.