— Можно пойти на восточный конец к хромому Гобсу…
— Скажешь тоже! Гобсу только заплатки на котлы припаивать!
— Тогда, может, к Потту на Грязную улицу? Он хорошо подковы ставит.
— Дык старика не подковывать надо, а заколку ему чинить! Эх был бы здесь Филбурт, вот он бы уж точно сделал!
— Сделал бы, говорите? — встрепенулся старик. — А где он?
— Нет его здесь, — откликнулся пожилой мужчина за два стола от него.
— Но, может, он где по соседству? Я бы нашел его — знать бы только, где он.
— Никто у нас не знает, где он сейчас. Скоро уж три года, как он ушел с Хозяином.
— С каким хозяином? Куда?
— Это длинная история, отче. Забирай кружку да подсаживайся ко мне… кстати, как тебя зовут?
— Э?ээ… мм?мм… Инканус! — Похоже, бедняга от старости начал забывать собственное имя и страшно обрадовался, когда его вспомнил. — Инканус меня зовут, вот как!
— Подсаживайся, друг Инканус, я расскажу тебе про этого Филбурта.
С ловкостью, необычайной для его почтенного возраста, старик подхватил свою кружку и блюдо с мясом и перебрался за стол к мужчине.
— Этот Филбурт вправду хороший кузнец? Куда, говоришь, он девался?
— Хороший — не то слово. Три года назад он был лучшим кузнецом в этих местах. Все что угодно мог сделать — хоть тебе кирасу сбацает, да так, что будет сидеть как влитая, а при замахе ее и не почуешь, хоть любой из модниц красивый камешек на булавку насадит, на зависть остальным бабам. Кузнец он был хороший, да мужик дрянной — деньги больше людей любил. Потому, наверно, и пошел он к Хозяину.
— Да кто такой этот хозяин?
— По всему видать, что эльф, хотя они в наших краях не живут.
— Да кто такой этот хозяин?
— По всему видать, что эльф, хотя они в наших краях не живут. Высокий такой, глаза темные, накось посажены, как это у эльфов водится. Слов нет — красавец, а смотреть жутко. Не видел бы его сам, не поверил бы, что такое бывает.
— А давно он здесь появился?
— Еще когда дед мой жив был. Нам тогда орки здорово докучали, а этот эльф пришел и говорит — давайте, я от орков вас избавлю, а вы за это признаете меня хозяином. Как это? — говорит наш староста, а тот — вы мне налог едой платить будете и кое?что смастерить поможете. Наши посовещались, поторговались — ну и согласились. И правда, с тех пор мы ни одного орка не видели, только гоблины с Энтовой Мойки сюда порой захаживают. Да что нам гоблины, по сравнению с орками они — тьфу! Видать, этот эльф над орками особую силу имеет, раз они его так слушаются. Вот он и взял к себе Филбурта для какой?то особенной работы, которую здесь не сделаешь. Так с тех пор мужика и не видели.
— Надо же, — покачал головой старик, на которого рассказ мужчины произвел заметное впечатление. — Если этот эльф такой жуткий, да еще с орками водится — вы?то почему с ним водитесь?
— Да выбор у нас не больно большой — либо орки, либо он. А хозяин он неплохой, нас не обижает и три шкуры с нас не дерет. Договор наш он соблюдает.
— Вот, значит, как… А куда, говоришь, он взял Филбурта?
— Кто его знает! Небось, в крепость в свою, куда ж еще?
— А далеко эта крепость?
— Далеко. Через реку в Черную Землю, и там еще сколько топать. Ты, друг Инканус, не вздумай ходить туда из?за своей заколки — орков там целая пропасть, а у тебя с Хозяином договора нет. Глазом моргнуть не успеешь, как они разнесут тебя по косточкам.
— Да, — согласно покивал старик. — У меня с Хозяином договора нет.
— Поэтому вот мой совет, — мужчина доверительно наклонился к нему: — Или иди к нашему кузнецу Грегору, или спрячь свою заколку, пока не найдешь мастера получше. Грегор, может, ее и приклепает, да все равно видно будет, что ее чинили. Сам подумай, Инканус, раз у тебя на плаще есть завязки, зачем тебе такая заколка в дороге — только гоблинов дразнить.
— Верно говоришь, — снова поддакнул Инканус. — Только гоблинов дразнить. Спасибо, что вразумил меня, старика.
Он подозвал хозяина для расчета и долго выбирал на ладони медяки, пока не отсчитал в точности названную сумму. Затем он снял самую дешевую комнату и удалился на ночлег.
Старик выбрался из лодки на берег и оглянулся. На противоположном берегу Андуина было пустынно, как и тогда, когда он заимствовал эту лодку. Это было хорошо, потому что старик не любил показывать, на что он способен. Ни людям, ни гномам, ни эльфам. Разве что орки могли бы кое?что рассказать об его способностях — если бы оставались в живых после встречи с ним.
Он оттолкнул лодку от берега и направил на нее кончик посоха. Утлая посудина поплыла обратно через реку, словно подгоняемая легким ветерком, пока не уткнулась в берег, вдоль которого теснились два десятка мундбургских лодок. С ее носа сама собой соскочила веревка и захлестнулась вокруг причальной веревки соседней лодки. Старик удовлетворенно хмыкнул и зашагал к черному скалистому хребту, возвышающемуся на горизонте.
К полудню горы поднялись перед ним на полнеба. Отсюда был виден не только проем в хребте, к которому направлялся старик, но и часть долины по ту сторону хребта, видневшаяся между скалами. Сквозь проем проходила полузаброшенная дорога. Похоже, ее накатали много лет назад, а теперь давно не пользовались ей.