Заинтригованный и встревоженный, Олорин поспешил вслед за ними.
Зима застала Горма, Фандуила и Рамарона на полпути к Казад?Думу. Снег выпал за одну ночь, накрыв побуревшую траву толстым белым ковром. Вокруг царило полное безлюдье — из?за осенней распутицы народ сидел по домам, а зимний путь еще не установился.
В течение нескольких дней они не встретили никого. Пустынная дорога внушала впечатление, словно они — последние разумные существа в этом мире, навевая ложное чувство безопасности и в то же время утонченную, не поддающуюся описанию тоску. Все трое друзей были разумными существами, не созданными для одиночества, и оттого еще сильнее ощущали взаимную близость посреди бескрайнего леса, изредка перемежающегося полянами и открытыми пригорками.
Фандуил заметил идущий навстречу отряд чуть ли не у самого горизонта, где сходились воедино две полоски леса по обеим сторонам прямой, как стрела, дороги.
— Орки! — шепотом воскликнул он и сам испугался звука собственного голоса, казалось, разлетевшегося по девственной тишине на несколько лиг вокруг.
— Где! — вполголоса воскликнул Рамарон.
— Тише ты! — зашикал на него Фандуил. — Неужели не видишь — впереди, на дороге?
Все трое остановились. Рамарон вгляделся вперед. Горм — тоже, хотя из?за небольшого роста он не мог видеть так далеко. Тем не менее, он первым сообразил, что нужно делать.
— Что же мы стоим? Давайте прятаться!
Друзья завертели головами, затем, не сговариваясь, кинулись в густой подлесок справа от дороги. По пути Фандуил приостановился, чтобы натянуть тетиву на боевой лук, дубовая основа которого до сих пор мирно торчала вместе со стрелами из его колчана. Забежав примерно на четверть лиги вглубь леса, они остановились и прислушались.
— Прячьтесь за стволами, а то вас заметят с дороги! — скомандовал Фандуил. На свежем снегу за ними остались следы, но эльф надеялся, что орки не погонятся по следу, если не увидят их самих.
У такого большого отряда наверняка была какая?то цель, от которой тот не станет отклоняться ради нескольких случайных путников.
Они замерли за деревьями, наблюдая за дорогой. Когда отряд приблизился, стало видно, что в нем около двух десятков орков, среди которых вышагивал некрупный тролль — массивный и безволосый, с толстой и серой складчатой кожей, словно у южного зверя олифанта. Он был в безрукавке и штанах из медвежьей шкуры, в кожаных, похожих на ведра сапогах, со здоровенной орясиной на плече, конец которой был зажат в толстой корявой лапище. Зоркий глаз Фандуила отметил, что орки были в обычных кожаных доспехах, с секирами и кривыми оркскими саблями. Старший в отряде, заметный среди других по рогатому шлему и грубо сработанной кирасе, был вооружен массивным треххвостым кистенем.
Поравнявшись с местом, где трое друзей свернули с дороги в лес, орки остановились. Передовые из них стали разглядывать дорогу, до друзей донеслись их хриплые, что?то энергично обсуждающие голоса. Спор продолжался недолго, а затем орки повернулись и стали вглядываться в лес.
Они никого не заметили, но вожак махнул кистенем по направлению следов и отдал приказ. Половина орков вместе с троллем и вожаком осталась на дороге, а другая половина свернула в лес и пошла по следам.
Когда стало очевидно, что преследования не избежать, Фандуил прошептал друзьям:
— Бросьте вещи, оставьте только оружие, а когда я скомандую, бегите по лесу в сторону Казад?Дума. Я вас догоню.
— Когда? — на всякий случай спросил Горм.
— Скоро. У меня всего десяток боевых стрел. — Он спустил мешок с плеч и передвинул колчан поудобнее.
Орки прошли больше половины расстояния, отделявшего их от друзей, когда Фандуил дал команду и Горм с Рамароном припустили по лесу на восток. Увидев их, орки загалдели и погнались за ними. В суматохе они не поняли, что бегущих только двое и беспечно повернулись спинами к эльфу, который выпускал стрелы одну за другой. Не слишком поспешно, потому что стрел было мало и каждая должна была разить наверняка, но орки заметили опасность с тыла, только когда полегло не меньше половины отставших.
Они развернулись и кинулись на эльфа. Их лица были уязвимыми мишенями, поэтому Фандуил разделался с ними еще быстрее, чем с предыдущими. Тем временем с дороги заметили, что высланная в погоню группа быстро уменьшается. Осознав свою ошибку, вожак орков во главе оставшегося отряда кинулся вслед за ними. Поскольку Горм с Рамароном исчезли в лесу, орки дружно кинулись туда, где скрывался эльф.
Оставив последнюю стрелу для вожака, Фандуил уложил его на месте и пустился бегом по лесу. Теперь, когда за его плечами не было тяжелого мешка, он мог бежать по снегу, не проваливаясь и почти не оставляя следов. Вскоре он настиг Горма с Рамароном, которые остановились у большого дерева, тяжело переводя дух.
— Кажется, оторвались, — приветствовал его появление Рамарон.
— Все, больше ни шагу, — с трудом выдохнул Горм. — Пусть за мной хоть толпа балрогов гонится — вот на этом самом месте я их и встречу. Погибну геройской смертью с «Чегиром» в руках.
— Подожди ты себя хоронить — никого еще нет, — сказал Рамарон. — Вот вещички наши плакали — это обидно. В лесу, в такое время, да без всего…