— Не понимаю, как Коугнир мог оставить вас без присмотра, — проворчал маг, помогая эльфу готовить лечебное питье. — А если бы я случайно не оказался поблизости? Вы неплохо держались, но битва складывалась явно не вашу пользу.
— Он должен был остаться, чтобы охранять подземный город от Черного Гнома, — пояснил Фандуил.
— Черного Гнома? — переспросил маг. — Кто это такой?
— Призрак Грора, бывшего вождя шестого клана.
— Уже? — Олорин заметно встревожился. — Это не простой призрак — Саурон называет их назгулами.
— Да уж, не простой, — буркнул из?под одеяла Горм. — Коугнир говорит, что Черного Гнома нельзя уничтожить обычным способом — такой призрак исчезнет только вместе с гномьими кольцами.
— Вот потому мне и удивительно, что Коугнир оставил вас одних. Неужели он не понимает, как ценны ваши жизни!
— Мы там успешно справились, с чем могли, — ответил Фандуил. — Мы уничтожили три кольца, а одно не успели, потому что Грор обратился в… в назгула. Когда мы шли в ту сторону, дорога была совершенно безопасной, и Коугнир не мог предвидеть…
— Должен был предвидеть! Тогда Саурон не знал про вас, но стоило вам уничтожить хоть одно кольцо, как он сразу же понял, что к чему, и теперь приложит все усилия, чтобы уничтожить вас. Вам осталось добыть только одно кольцо — да за вами теперь будут гоняться все темные силы Средиземья, какие только подвластны Саурону! Наконец?то я догадался, куда и зачем шли эти орки! За вами!
— За нами… — ошеломленно повторил эльф.
— Да, за вами. — Олорин помрачнел и задумался. — Пожалуй, я пойду с вами, а все остальное подождет.
В этот день друзья остались на стоянке. Если бы сейчас было лето, им, несомненно, следовало бы остановиться на несколько дней, но зимой в лесу было так холодно и неуютно, что уже на следующий день они отправились в путь. Шли понемногу, с частыми остановками, а ближе к вечеру устроились на ночлег на первом же удобном месте.
Чтобы скорее исцелить раненых, Фандуил использовал не только травы, но и эльфийскую лечебную магию. Он прикладывал к ранам длинные тонкие пальцы и шептал певучие слова на языке авари, звучащие незнакомо и таинственно.
— А наши так не могут, — восхитился Рамарон, еще не видевший, как лечат эльфы.
— Да, для такой магии нужна хоть капля эльфийской крови, — согласился Фандуил. — У атани есть знахари и шептуны, но они не отдают больному свою силу, а только помогают ему обратиться к собственной.
— А как вы лечите? Это примерно как Палландо передавал свою жизненную силу нам с Гормом?
— Вроде того, если учесть, что эльфы — не айнуры.
Мы можем отдать только то, что у нас есть.
Поскольку Фандуил был чистокровным эльфом королевского рода, он в совершенстве владел лечебной магией. Уже наутро его друзья почувствовали себя лучше, а еще через несколько дней их раны зажили полностью.
Олорин опекал их в пути, словно заботливая наседка. Когда к раненым вернулись силы, он настоял на том, чтобы продолжать путь по лесу в стороне от дороги. Маг был уверен, что этот оркский отряд — не последний. Его подопечные так и не узнали, прав он был или не прав, потому что до самого Ост?ин?Эдила не встретили ни одного врага.
Следовало бы сказать — до бывшего Ост?ин?Эдила, но друзья все еще не могли привыкнуть к тому, что чудесного города, где бок о бок жили эльфы, гномы и атани, больше не было на свете. Когда они подходили к нему — не по дороге, по которой теперь не ходил никто, кроме врагов, а по лесу, словно злоумышленники — они все еще безотчетно надеялись увидеть из?за деревьев высокие золотые кроны дубов, а рядом на поляне — изящные домики наземного города, обнесенные кружевными палисадниками.
Но ничего этого там не было. Перед ними раскинулась пустынная заснеженная поляна с выступающими буграми на местах обгоревших комлей дубов. Белый снег закрыл эту рану, словно безупречно чистая, умело наложенная повязка.
Маленькая компания собиралась выйти на поляну, как вдруг в ее дальнем конце, где начиналась дорога к воротам Казад?Дума, показалась вереница темных фигурок. Все четверо попрятались на опушке за деревьями, наблюдая за встречным отрядом.
— Нет, это не орки, — сказал Фандуил, приглядевшись. — Это гномы.
— Гномы? — встрепенулся Горм. — В это время года? И так много? Не может быть!
Фандуил покосился на него — он очень не любил, когда гном сомневался в его наблюдениях.
— Да, гномы, — недовольно сказал он. — С тележками. Они, похоже, что?то куда?то перевозят.
Поскольку Горм сам был гномом, ему было известно, что его сородичи никуда не возят тележки, особенно зимой.
— Но зачем? — подивился он.
— Откуда мне знать, если даже ты этого не знаешь! Ты же гном, тебе должны быть известны обычаи своего народа!
Процессия приближалась. Из?за дальнего леса появлялись все новые и новые приземистые фигурки.
— Это гномы, — подтвердил Олорин. — И как много! Похоже, это не войско — большинство из них без доспехов. Давайте выйдем к ним и спросим, куда и зачем они направляются.
Друзья вылезли вслед за Олорином на поляну и направились навстречу гномам. Те заметили их и закопошились, пропуская вперед вооруженных воинов в доспехах. Вблизи стало видно, что гномы катят с собой шахтовые вагонетки, колеса которых были наспех переделаны для наземных дорог. Каждую вагонетку тащили четверо гномов — двое спереди за кожаные ремни, двое подталкивали сзади.