— Тройная развилка там. — Нарин махнул рукой в противоположную от выхода сторону. — Идемте туда.
Друзья пошли за ним, пока не остановились на развилке. Фандуил наклонился к полу, но обнаружил только множество следов от гномьих башмаков, значительно шире и короче отпечатков обуви барда.
— А теперь куда? — деловито спросил Нарин.
— Я здесь повернулся вокруг себя, чтобы прислушаться, и теперь не помню, откуда вышел. Вроде отсюда…
Рамарон неуверенно указал в один из коридоров. Он оказался длинным и без ответвлений. Все четверо шли по нему, пока не уперлись в тупик.
— Нет, это не здесь, — сообщил Рамарон то, о чем все уже догадались сами. — Там, помню, буквально шагов через тридцать была еще одна развилка за поворотом… или поворот за развилкой…
Они вернулись на развилку и возобновили оттуда поиски. Нарин уже понял, что на память Рамарона можно не надеяться.
— Я поведу тебя по всем коридорам подряд, ничего не пропуская, — заявил он парню. — А ты гляди в оба, пока не узнаешь место, где спрятал кольцо. Вы тоже глядите — вдруг увидите эту трещину…
— Я ее засыпал, когда сунул туда кольцо, — перебил его Рамарон. — Пылью и камешками.
— Значит, на полу должны остаться следы пальцев, если их не затоптали гномы. — заметил Фандуил.
Они пошли вслед за Нарином, оглядывая каждую пядь стены на уровне чуть выше пола, где, по словам барда, находилась искомая щель. Гном медленно вел их по коридорам, не пропуская ни одного закоулка. Все четверо давно проголодались и устали, но не прекращали поиски. Поначалу они поеживались от страха, нагнетаемого присутствием призрака, но со временем притерпелись и заставили себя не замечать его.
— Не везет, — ворчал Горм, поглядывая на Рамарона. — Конечно же, нужный коридор мы найдем последним. — Ему не хотелось думать, что они могли уже пропустить этот коридор.
— Нам много еще осталось, Нарин? — спросил Фандуил. — Мы уже полдня здесь ходим.
Но что такое было полдня для обширных гномьих шахт? Нарин буркнул в ответ что?то неразборчивое и повел их дальше. Мало?помалу они приблизились к дальней части шахт, где находился призрак.
Вдруг ощущение страха и могильного холода резко усилилось. Нарин невольно остановился.
— Что это? — пробормотал он.
— Черный Гном! — тревожно выкрикнул Фандуил. — Заклинание Коугнира больше не удерживает его! Он идет сюда — бежим скорее!
После мгновения всеобщего замешательства Нарин возглавил бегство, выбирая кратчайший путь из шахт. Трое друзей побежали за ним — Горм, Рамарон и последним Фандуил. Рамарон вдруг остановился — так резко, что эльф не успел увернуться и налетел на него.
— Ты чего?! — возмутился Фандуил. — Скорее, он идет за нами!
— Да подожди ты! — Рамарон отпихнул от себя эльфа и огляделся. — Вот же оно, это место — а вот и щель!
Он ткнул рукой в стену рядом с полом. Не успел Фандуил раскрыть рот, как бард присел над щелью и стал разгребать каменную крошку.
Тревожный взгляд эльфа заметался по коридору. Впереди он увидел Горма с Нарином, которые успели отбежать на несколько десятков шагов, а теперь остановились и обернулись, заметив, что друзья отстали от них. Далеко позади показалась огромная фигура Черного Гнома, от которой веяло могильным ужасом.
— Рамарон!!! — в отчаянии закричал Фандуил. — Оставь его!!! Бежим!!!
— Сейчас… — отмахнулся от него бард, копаясь в щели. — Ты беги, я догоню!
Фандуил заметался вокруг Рамарона. Он не мог оставить парня одного, да еще с кольцом. Черный Гном приближался.
— Оставь, тебе говорю! Мы после сюда придем!!! — Тут эльф сообразил, что призрак уже видит их и может догадаться, что они делают. — Доставай его скорее, и бежим!!!
— Сейчас… оно провалилось, а пальцы в щель не пролезают… — Рамарон вынул из ножен кинжал и стал ковыряться в щели.
Их разделяло с призраком уже не более тридцати шагов. Фандуил шагнул ему навстречу, чтобы защитить Рамарона. Он схватился было за меч, но вспомнил слова Коугнира, что оружие против Черного Гнома бесполезно. Значит, оставалось только одно…
Эльф направил на призрака тонкие пальцы и заговорил заклинание изгнания нежити. Когда?то давно Келебримбер заставил Фандуила выучить его наряду с другими заклинаниями, и тот повиновался, хотя и не знал, когда и зачем оно может понадобиться. И снова, в который раз оказалось, что учитель был прав.
Услышав первые звуки заклинания, Черный Гном понял, что ему не успеть к эльфу, и остановился. Багровые угольки глаз уставились на Фандуила, и тот почувствовал в призраке другую силу, темную и страшную. Но не мертвую, а живую, исполненную сверхъестественной мощи, присущей только божественным опекунам Арды.
«Аннатар!!!» — узнал он эту силу. Беззвучный крик застыл в сознании эльфа, каким?то чудом не сорвавшись с губ и не погубив заклинание. Только безусловное понимание, что второй попытки не будет, помогло ему удержаться и продолжить начатое. С губ Фандуила срывались слова силы, с пальцев струилась вся колдовская мощь, какая только была в нем, какую только он мог вложить в волшебство.
Вдруг призрак тоже заговорил заклинание. Сам Черный Гном не был способен к колдовству, но через него колдовал сам Саурон, следивший за происходящим глазами призрака. Он начал позже, но заклинание оказалось короче — призрачная рука протянулась на двадцать шагов, разделявших его и эльфа, и устремилась к горлу Фандуила. Эльф не мог шевельнуться, не разрушив свое колдовство, он не мог даже поскорее выговорить слова, которые нужно было произносить в определенном ритме.