— Дорогие сородичи, вот добыча, за которой мы ходили для вас. Хоть не все у нас получилось, как было задумано, мы принесли достаточно, чтобы клан мог пережить трудные времена. Но, к нашему глубокому горю, не все из нас вернулись из похода.
Он стал называть имена погибших, по сложившемуся у гномов обычаю называя сначала менее, а затем все более известных и почитаемых воинов, упоминая их заслуги перед войском и сообщая напоследок, какой смертью они пали. Последним он назвал Гарада, вождя клана.
Как выяснилось из его повествования, гномы пришли через подземный ход на Гундабад и несколько дней выслеживали там логовище дракона. Увидев, что он слишком силен, чтобы они смогли убить его, воины решили его ограбить и стали дожидаться, когда он вылетит на охоту.
Увлекшись сбором сокровищ, они пропустили возвращение дракона. Тот застиг налетчиков за работой и накинулся на них. Хоть дракон и не пользовался огненным дыханием, чтобы случайно не расплавить свои сокровища, он многих покалечил и перебил когтями и хвостом, в том числе и Гарада, который вместе с несколькими самыми сильными и отважными воинами прикрывал бегство остальных. Видимо, Гарад еще недостаточно развоплотился, чтобы стать назгулом, потому что рассказчик ни словом не упомянул о призраке, описывая его гибель. Погибшие и тяжело раненые гномы остались в логове дракона, а все, кому удалось спастись, поспешили домой, унося с собой раненых и сокровища, которые успели собрать и вынести оттуда.
В зале наступила скорбная тишина. Гномы — народ немногословный, они горюют глубоко, но молча и сдержанно. Друзья тоже прониклись общим настроением, хотя это было не их горе.
— А как же кольцо Гарада?! — спохватился вдруг Рамарон. — Может, теперь оно у дракона в брюхе!
Фандуил с Гормом вопросительно переглянулись.
— Нет, это вряд ли, — рассудил Горм. — Драконы, они насчет этого аккуратные. Он наверняка перед едой кольцо с Гарада снял и к своим сокровищам добавил.
— Это ничуть не лучше, чем у дракона в брюхе! — разочарованно воскликнул бард. — Если у него там их целая гора, то в ней одно колечко сто лет проищешь!
— Ну и выбор же у нас — Дарин и дракон, — подытожил Фандуил, поняв, на что тот намекает.
— С одной стороны, Дарин хотя бы огнем не дышит… — задумался вслух Горм. — Но, с другой стороны, дракон ближе. Да и обидно идти назад, когда мы сюда только что пришли.
— Ты предлагаешь пограбить дракона после того, как его только что ограбили? — встрепенулся эльф. — Он сейчас очень бдительный и очень злой.
— А ты что?то еще предлагаешь?
У Фандуила не нашлось, что еще тут можно было предложить. Поэтому друзья в тот же день собрали вещички и направились по подземному коридору на гору Гундабад, предварительно выспросив у воинов, где находится логово дракона.
За полдня они дошли до горы и устроились там в одной из брошенных гоблинских пещер, выбрав такую, из которой было удобно наблюдать за логовом. Оно располагалось в пещере на крутом обрыве, хоть и не настолько неприступном, чтобы туда нельзя было забраться. Увидев ее, друзья поняли, почему дракон захватил гномов врасплох — подъем к пещере был длинным и очень трудным.
Они надеялись залезть в пещеру, когда дракон вылетит из нее, но тот в течение нескольких дней не появлялся оттуда. Возможно, он был сыт и спал, а может, надолго улетел куда?то.
— Я, пожалуй, влезу туда и посмотрю, что там делается, — предложил наконец Фандуил. — Если он спит, может, мне удастся найти кольцо.
— А почему ты? — возразил Горм. — Я лучше лазаю по скалам.
— Потому что я благодаря своей магии смогу сделаться незаметным, а ты нет, — без запинки объяснил эльф, уже обдумавший это про себя.
Вспомнив, как Фандуил превращался в едва различимую среди деревьев тень во время пути через Сумрачный лес, Горм согласился с ним. Хотя склоны горы были еще покрыты подтаявшим снегом, утес с драконьим логовом был гол и черен. Когда эльф подошел к подножию, очертания его фигуры как бы вдруг размылись, и теперь его зеленовато?бурая куртка выглядела на фоне скалы, словно большое пятно лишайника.
Пятно стало перемещаться вверх, причем у наблюдавших за ним Горма и Рамарона почему?то мгновенно вылетало из головы, где оно находилось только что. Только потому, что они знали, что это пятно — Фандуил и что он должен быть там, они каждый раз как бы заново опознавали пробирающегося по скале эльфа. В какое?то не ухваченное рассудком мгновение он вдруг исчез из вида, а чуть спустя они поняли, что их товарищ проник в драконье логово.
Оказавшись рядом с логовом, Фандуил огляделся.
Оказавшись рядом с логовом, Фандуил огляделся. С карниза, служившего дракону посадочной площадкой и искрошенного когтями, в пещеру вел неглубокий прямой лаз. Эльф подновил заклинание незаметности и углубился в лаз, прижимаясь к стенке. Шагов тридцать спустя лаз закончился вместительной пещерой с кучей сокровищ на дне. Здесь была золотая посуда, ценное оружие и доспехи, украшения и драгоценности редкого качества и работы, всевозможные другие сокровища, полузарытые в золотые монеты, словно в песок. А поверх этой немыслимо огромной, сияющей кучи лежал свернувшийся кольцом дракон.