— Да, я взял куропаточьи стрелы, хоть и немного. — Фандуил аккуратно надел мешок на плечи, стараясь не придавить им футляр с луками и колчан. — Они не так легко теряются, как боевые.
— А долго нам идти до твоего Мирквуда? — спросил его Рамарон, еще не бывавший в тех местах.
— К весне придем, — откликнулся эльф.
В Эрегионе обычно выпадало много снега, потому что острый хребет Мглистых гор задерживал снеговые тучи с океана, оседавшие на западном склоне. Но сейчас было самое начало зимы, снег лежал по щиколотку, и трое путников могли свободно идти по лесу. Через несколько дней они вышли на берег Буйной чуть выше места, гда эта бурная речушка спускалась с предгорьев и впадала в Изморось.
Она еще не успела замерзнуть, поэтому друзья пошли вдоль нее, дожидаясь зимних морозов, которые успокоят Буйную и позволят перейти ее по льду.
Дорога стала их жизнью надолго, до весны. Нужно было привыкать жить в ее условиях — обеспечивать себя пищей и топливом, сушить промокшую за день одежду, беречься и не накапливать усталость. С дровами затруднений не предвиделось, так как вдоль реки тянулся лес, в котором было полно валежника, но спать без огня было холодно, поэтому друзья каждый вечер запасали дрова на всю ночь. До утра они по очереди дежурили у костра и поддерживали огонь. Наибольшее время ночного дежурства обычно доставалось Фандуилу, который спал меньше и мерз больше своих товарищей, предпочитая по ночам сидеть вплотную к огню и вслушиваться в лес.
Он прихватил с собой два лука — легкий тисовый для охоты на мелкую дичь и тяжелый дубовый, пригодный как для охоты на крупную добычу, так и для войны. Тисовый лук Фандуил собрал вскоре после похода, когда запас провизии полегчал, а Горму с Рамароном захотелось дичинки. На такие луки эльфы?авари натягивали тетиву из собственных волос, считая конский волос слишком грубым для них. Дичи было много, Фандуилу не составляло труда добыть ее к ужину, готовил он ее тоже великолепно, умудряясь даже зимой находить корешки и травки для приправы. Горм никогда не путешествовал так далеко, чтобы оценить его умение, но бродяга Рамарон не замедлил отметить преимущества совместного путешествия с эльфом.
— В жизни не ел ничего вкуснее, чем эта твоя куропаточка с кореньями, — объявил он на привале, нетерпеливо принюхиваясь к булькающему котелку, где варились пять маленьких жирных тушек. — Как тебе это удается?
— Любую вещь можно сделать и хорошо, и плохо, — улыбнулся его словам Фандуил.
— Это так, но ты же находишь корни и луковицы зимой! Вот это мне удивительно!
— Я знаю, в каких местах они растут. А корни я чувствую под снегом.
— Это что, эльфийская магия?
— Нет, просто чутье. Кроме нас, оно есть только у орков — мы с ними одного происхождения.
— Мне бы такое — сам знаешь, бардам живется голодно. Чего только мне не говорили про эльфов, но этого я никогда не слышал.
— Зато ты наверняка слышал о них много чего, что с правдой и рядом не лежало, — заметил Горм, с тем же нетерпением заглядывая в котелок. Эльф всегда добывал ровно столько дичи, сколько было нужно, поэтому две тушки в котелке предназначались гному, две — Рамарону и одна — Фандуилу, который ел вдвое меньше каждого из них.
— Это точно, — ухмыльнулся Рамарон. — Например, для меня было новостью, что эльфы едят мясо. Когда я пришел в Ост?ин?Эдил, я ведь был уверен, что они едят только хлеб да траву!
— И поэтому никто и никогда не слышал об эльфийских полях и огородах, зато всему Средиземью известно, какие мы лучники и как хорошо мы знаем повадки лесных зверей, — в тон ему отозвался Фандуил. — Может, нолдоры в Валиноре когда?то и ели одни фрукты со стола валаров, но мы, авари, никогда там не были. Мы всегда сами добывали себе пропитание. Нас с раннего детства учат охотиться и распознавать травы, чтобы каждый из нас умел прокормить себя.
— Но мне говорили, что эльфы не трогают зверей и не любят, когда люди охотятся у них в лесах.
— Конечно, не любят! Когда атани приходят в лес, они же все подряд бьют, рвут и вытаптывают! Для нас лес — то же самое, что для них поля и огороды, мы берем себе, сколько нужно, а об остальном заботимся. Но эти дикари хуже орков… извини, Рамарон, я хотел сказать, что твой народ не умеет правильно вести себя в лесу. Да, мы этого не любим, потому что от леса зависит наша жизнь. Мы пользуемся лесом, но следим за его сохранностью — не бьем дичь весной и летом, не рубим деревья подряд, оставляем однолетние травы на семена, не делаем этих дурацких венков и букетов, которые так любят собирать ваши женщины.
Но атани в лесу — это же настоящее бедствие!
— Уймись, Фандуил, он уже понял, — остановил Горм разгорячившегося эльфа. — Там, случайно, куропатки не готовы?
Фандуил полез поглядеть, сварился ли ужин, а Горм за его спиной показал Рамарону увесистый гномий кулак.
— Самый верный способ разозлить эльфа — это напомнить ему, как атани ведут себя в лесу, — пояснил он свой жест.
— Вот?вот, — буркнул Фандуил, пробуя варево. — Хочешь, Рамарон, я тебе скажу, какой самый верный способ разозлить гнома?
— Ну, и какой? — заинтригованно спросил тот.
— Напомнить ему, как атани ведут себя на горных выработках. Как они роют гору, ставят крепи, вывозят добычу…