— Да ты просто молодец, парень! — раздался над его головой рокочущий голос Коугнира. — Ты отвлек эту тварь на себя и дал мне время сказать изгоняющее заклинание. Оружием с ней ничего не сделаешь, даже моим.
Фандуил не мог произнести ни слова — у него сводило горло. Он дышал неровно и с всхлипом, но не от усталости, а от боевого исступления, остатки которого все еще рвали его на части.
— Ничего, ничего, — успокаивающе прогудел Коугнир. — Сейчас отпустит.
Эльф тяжело повис на его руке, приходя в себя. В углу около входа зашевелился Горм, поднялся на ноги и подобрал свой «Колун». Бледность ужаса на его бородатой физиономии сменилась густо?свекольной краской стыда.
— Фандуил… — пробормотал он, подходя. В его голосе слышалась просьба о прощении. — Как же это я так сплошал, а? Не помню даже, чего делал — не то, что ты. Я и не знал, что ты у нас такой храбрец…
Зеленовато?бледное лицо эльфа выглядело так, словно его вот?вот стошнит.
— Думаешь, я не испугался? Я в жизни ничего еще так не пугался! — Фандуил сделал неудачную попытку улыбнуться. — Я тоже не соображал, что я делаю — если бы соображал хоть чуточку, то побежал бы прятаться. А так… никакая это не храбрость, а, наверное, мой способ пугаться до полусмерти.
Над его ухом раздался добродушный хохоток Коугнира:
— Это верно, так тоже бывает. И это не зависит ни от силы, ни от храбрости. Не стыдись, Горм, стыдиться здесь нечего. Одно из свойств таких призраков — навевать неодолимый ужас, которому трудно противостоять даже айнурам. Ты точно так же был не властен над своими действиями, как Фандуил был не властен над своими.
В этот миг входная занавесь откинулась и в приемную вернулся Рамарон. Его лицо еще сохраняло остаток ошалелости, но в целом парень уже пришел в себя и глядел бодро. Непохоже, чтобы он испытывал хоть малейшие угрызения совести по поводу своего бегства.
— Здорово вы поперли этого гада! — объявил он. — Сколько я ни смотрел ему в спину, он бежал отсюда без оглядки.
— Он не напал там на гномов? — обеспокоенно спросил Коугнир.
— Нет, и не думал. Гномы — врассыпную, а он — мимо них! Только, знаете, мастер Коугнир, лучше было бы его убить. А то еще отдышится и вернется, чего доброго.
— Еще бы не лучше! — охотно согласился с ним айнур. — Беда в том, что его не убьешь ни оружием, ни заклинанием. Такого призрака можно прикончить, только разрушив гномий круг колдовской цепи или сняв с него кольцо. Причем ни одно живое существо не может прикоснуться к нему, не поплатившись жизнью.
— И вы тоже?
— Я потеряю тело и мне придется создавать себе новое. Это — непростое и длительное дело, а я предпочел бы не расставаться с вами надолго, пока мы не разделаемся с кольцами.
Фандуил отпустил локоть айнура и потер лицо ладонью, словно стирая с себя наваждение.
— Этот призрак может вернуться… — пробормотал он. — Он ведь приходил за Ньяллом, да?
— Да, хоть я и не понимаю, зачем — ведь у Ньялла больше нет кольца и после гибели он не превратится в призрака. Видимо, Черный Гном продолжал выполнять приказ, отданный еще до кражи кольца. Кстати, где оно, Рамарон?
Рамарон повторил ему историю похищения кольца.
— Я надеялся обойтись без тревоги, но у меня не получилось, — добавил он под конец. — Пока я стаскивал кольцо, Ньялл спал крепко, как… ну, как гном — но когда он остался без кольца, я и шагу сделать не успел, как он проснулся и завопил, словно недорезанный. Пришлось мне показать им, как я умею бегать, и если бы не эти подземелья, видели бы они меня…
Коугнир понимающе покивал:
— Да, без кольца Ньяллу сразу же стало дурно — он слишком долго носил его. Теперь это кольцо необходимо найти и уничтожить. Саурон не сможет разыскать его через магическую связь, потому что оно ни на чьей руке, но он пошлет на поиски призрака, поэтому нам нужно поторопиться.
— Мы как раз шли за кольцом, когда услышали тревогу, — сказал Фандуил.
— Тогда идите за ним сейчас же, пока Черный Гном под действием моего заклинания. Я не могу пойти с вами, потому что все еще опасаюсь за Ньялла.
Коугнир ушел в опочивальню, где лежал правитель, а друзья пошли к выходу и столкнулись в дверях с Нарином. За ним следовали и те гномы, у которых хватило духа остаться в зале.
— Ньялл жив? — было первым его вопросом.
— Жив, — ответил Фандуил.
— Слава великому Махалу, — с облегчением выдохнул Нарин. — Это и был тот самый Черный Гном?
— Да, это призрак Грора, — подтвердил Горм. — Вот во что превратился бы Браин или ваш Ньялл, если бы на них остались кольца.
Судя по изменившемуся лицу Нарина, торговый советник правителя только сейчас сполна проникся угрозой, нависшей над гномьим народом. Стоявшие за его спиной гномы не сразу опомнились после бегства призрака и теперь с почтительным восхищением смотрели на юнцов, у которых хватило силы духа преодолеть навеянный чудовищем ужас. С особенным уважением они взирали на эльфа, который у них на глазах первым кинулся в бой с призраком. Тем более, что на нем не было никакой брони — только в руке он все еще держал тонкий, словно иголка, меч, способный вызвать смех у любого гнома.
Они обступили друзей, стремясь прикоснуться к ним, пробормотать что?нибудь уважительное или ободряющее. Особого их внимания удостоилось оружие — не только меч Фандуила, но и топор Горма, и меч Рамарона.