— Не в кузню, а в плавильную, — поправил его Горм.
— Рамарон, ты как себя чувствуешь? — заботливо спросил Фандуил. — Ты здесь отдохнешь или пойдешь с нами?
— А чего ему сделается? — хмыкнул Горм. — Собирайся, Рамарон — и давай сюда кольцо, я им сам займусь.
Рамарон не сдвинулся с места. Его быстрые глаза перебегали с одного приятеля на другого.
— Я же ясно сказал, еще вчера: — нет — у меня — кольца. Если бы оно у меня было, его нашли бы при обыске. Что тут непонятного?
Наступило недолгое молчание.
— Ладно, говори, где ты его спрятал, — сказал Горм.
— Ну… я… сами понимаете, за мной гнались. Я думал, что убегу от них, а после, Фандуил, ты меня найдешь, даже если я заблужусь в этих дурацких подземельях. Кольцо все время было со мной, но когда я понял, что меня окружили, я засунул его в какую?то щель. Подумал — лучше пусть оно так валяется, чем снова попадет к Ньяллу. Затем я постарался отбежать подальше, пока можно было. Я пытался запомнить то место, но, сами понимаете… вокруг погоня, стук сплошной стоит, а коридоры такие одинаковые… Короче, не помню я, куда я его засунул.
— Совсем не помнишь?
— Может, я и узнаю то место, когда окажусь прямо там, — неуверенно произнес бард. — Хотя в этих шахтах все так похоже… Я не выбирал приметное место, а сунул кольцо в первую попавшуюся трещину и щебенкой присыпал… Некогда было выбирать, понимаете?
Горм в растерянности глянул на эльфа:
— Фандуил, может, ты найдешь? По следам?
— Там, где носилась толпа гномов? Да они затоптали все его следы!
— Я помню место, где его схватили, — сказал Нарин.
— Рамарон, куда и насколько ты отбежал от кольца, когда тебя поймали?
— Я же не по прямой бежал, а по всяким там поворотам. Ну, не очень далеко, да. Я избавился от кольца, когда стало ясно, что меня вот?вот поймают.
— Значит, искать нужно вокруг того места, где тебя схватили. Это не слишком большой участок, на нем можно осмотреть каждую щелочку.
— Тогда нам нужен Коугнир, он чует магию, — встрепенулся Горм.
— Я тоже ее чую, — напомнил Фандуил.
— Тогда идемте туда! — обрадовался Рамарон. — Может, и я чего там узнаю!
Все четверо оделись и пошли к шахтам. Они прошли полпути, когда их вдруг остановил знакомый каменный перестук. Зародившись в одной точке, он волной расходился по городу, достигая самых удаленных уголков второго клана.
Горм и Нарин замерли на полушаге, прислушиваясь к сигналу. Рамарон с Фандуилом вопросительно уставились на них.
— Что там случилось? — нетерпеливо спросил Рамарон.
Нарин махнул на парня рукой, чтобы тот не мешал слушать. Вместо него ответил Горм:
— Ни разу в жизни не слышал ничего подобного. Как меня учили в свое время, такой сигнал у нас подают только на балрогов.
— На балрогов?! Откуда здесь балроги?!
— Нет, это не они, — отозвался Нарин. — Балроги выходят из подземного жара и идут через шахты, а сигнал говорит, что опасность обнаружена около дома Ньялла. На выходах из шахт у нас всегда есть дежурные, поэтому ни один балрог не вылез бы оттуда незамеченным. Но сигнал и впрямь особенный…
Рука Нарина сама потянулась к поясу и вытащила из?за ремня боевой топор.
— В общем, парни, придется нам отложить наши поиски, — сказал он, решительно поворачивая обратно. — Вы как хотите, а я должен быть рядом со своим правителем.
Перехватив рукоять топора поудобнее, он бегом пустился к месту вторжения. Трое друзей тоже вытащили оружие и помчались за ним. Вскоре они вернулись в центральные коридоры города — широкие подземные проспекты, где плечом к плечу могли сражаться пятеро — по которым бежали вооруженные воины?гномы. Все они спешили к дому Ньялла.
Железные двери с засовами и запорами гномы делали только для темниц и складов. В жилых помещениях, в том числе и у Ньялла, дверьми служили плотные, красиво вытканные занавеси. Перед парадным входом в его дом, занавешенным златотканым полотном, коридор расширялся и образовывал зал, заканчивавшийся несколькими широкими ступенями у входа. У ступеней круглосуточно стоял почетный караул, в чьи обязанности входило не столько охранять покои правителя — от кого? — сколько докладывать правителю, когда подданные приходили к нему с просьбами или сообщениями.
Друзья подбегали к залу, когда их вдруг накрыло жуткое ощущение, что они вбегают в собственную могилу. Нарин вздрогнул, споткнулся и пошел шагом. То же самое происходило с остальными гномами — они замедляли бег и останавливались в растерянности, не зная, идти им вперед или со всех ног кинуться обратно. Впереди была смерть или даже нечто худшее, чем смерть.
— Я знаю, что это такое, — трясущимися губами прошептал Горм. — Там, впереди, Черный Гном.
Нарин оказался из храбрецов — он покрылся испариной, но все?таки продолжил путь. С трудом заставляя себя переставлять ноги, все четверо шли вперед, пока не оказались в зале перед домом Ньялла. Все вокруг было пропитано могильным холодом, смерть пробиралась в самые кости, не давала дышать, сковывала разум и волю. Сюда сумели дойти только несколько самых храбрых гномов, но и они, бледные и дрожащие, топтались в дальней половине зала, не смея сделать ни шага дальше. У подножия ступеней лежали двое мертвых охранников. На их лицах застыло выражение ужаса, с которым они встретили свою погибель.