— Лучше бы он строил корабли, способные выдержать любую бурю и плыть против любого ветра, а не эти жалкие прогулочные лоханки!
— Нет, Феанарэ, я никогда не позволю тебе уничтожить наши кольца! Только вместе с моей жизнью — вот мое последнее слово! Впрочем, что такое моя жизнь для потомка Феанора!!!
Келебримбер сидел, судорожно сцепив пальцы, и внешне выглядел куда спокойнее бушующего Гил?Гэлада.
— Нет, я не стану устраивать резню за эти кольца, — сказал он неестественно ровным голосом. — Если эльфам так хочется иметь их, пусть они их имеют. Пусть время рассудит нас.
— Вот именно, — хмуро глянул на него Гил?Гэлад. — Пусть время рассудит нас.
На просторном округлом холме, которым заканчивался спуск восточного края Белых гор к реке Андуин, размещалось селение Мундбург. Место было удобным, с хорошим обзором, с большой судоходной рекой, соединявшей южные земли ниже Ревущих Водопадов вплоть до самого моря, поэтому селение было не маленьким. Размером в добрых две сотни домов, оно раскинулось по вершине холма неровным овальным пятном, сползавшим к его восточному краю.
Мундбург был обнесен высокой земляной насыпью, по верхней кромке которой был набит бревенчатый частокол, и потому имел неоспоримое право называться городом. С наружной стороны насыпи виднелся ров, образованный вынутой землей и создававший дополнительную преграду возможным налетчикам. Вверх по холму от реки вела наезженная дорога, упиравшаяся в прочные деревянные ворота, встроенные в разрыв насыпи. Ров тоже имел разрыв перед воротами, пропуская сквозь себя дорогу, и снизу это место выглядело единственным входом в город, но идущий по дороге путник не сомневался, что в насыпи есть еще хотя бы один выход, располагавшийся со стороны гор.
Солнце еще не зашло, поэтому ворота были открыты. За ними возвышалась деревянная сторожевая башня, по которой топтался стражник. Увидев приближающегося путника, он не стал кричать предупреждение напарникам, сидевшим за воротами. В самом деле, какую опасность для города может представлять одинокий старик в сером плаще и синей остроконечной шляпе неброского цвета, вооруженный только дорожным посохом?
Тем не менее, было странным, что весь багаж путника, видимо, полностью размещался в карманах его просторного балахона. Даже если этот старик был нищим — а так наверняка и было — другие селения находились слишком далеко отсюда, чтобы пускаться в путь с пустыми руками. Впрочем, беднягу вполне могли ограбить гоблины, которых водилось множество к северо?западу отсюда, в заболоченной пойме Энтовой Мойки. Ему еще повезло, что он сумел улизнуть от этих мародеров живым.
Старик неторопливо подошел к воротам и оглядел поднявшихся ему навстречу стражников.
— Где здесь можно переночевать старому бедному человеку? — поинтересовался он. — Где здесь гостиница? С таверной, — добавил он, подумав.
Ему рассказали, где находится единственная на весь Мундбург гостиница с таверной. Правда, она была не из тех, где обрадуются бедняку, но это уже не волновало стражников — там и объяснят.
Старик пошел в указанном направлении и вскоре вошел в гостеприимно распахнутую дверь таверны. Несмотря на приближающийся вечер, там было мало посетителей — трудовой люд Мундбурга не слишком?то спешил расстаться с заработанными деньгами.
В таверне густо пахло брагой и горелым жиром, гудели подогретые спиртным голоса и раздавался смачный хруст зажаренного на вертеле мяса.
Хозяин смерил старика оценивающим взглядом из?за стойки и не вышел навстречу, а только кивнул на свободное место за столом у стены:
— Садись туда, отче. Бражки? Мяса?
— Да, и с хлебом.
Хозяин собрал заказ на поднос и понес старику, напоминая себе на ходу не забыть спросить, если ли у этого бродяги деньги. А то бывают и такие, что сожрут обед, а потом оказывается, что у них за душой ни медяка — бей не бей, тряси не тряси, а еда пропала.
Но заготовленный вопрос замер у него во рту, потому что старик как раз начал снимать плащ и взялся за заколку у горла. Хорошая заколка, дорогая — небось, серебряная. Если что, можно будет взять ее в уплату.
Вдруг старик испуганно охнул — заколка сломалась под его непослушными пальцами. Он выпутал из складок плаща отвалившуюся шпильку и попытался приставить ее к лицевой части заколки.
— Охо?хо, какой же я неловкий, — сокрушенно он покачал головой. — Жалость?то какая…
Это было каким?никаким, а событием, и головы посетителей повернулись к старику. Отовсюду посыпались советы, как исправить нечаянное бедствие.
— Да ты не тычь их друг в дружку, старый — только хуже сделаешь!
— Ну и мастера нынче пошли — дотронуться нельзя, как все разваливается…
— Не горюй, старче, у тебя на плаще еще и тесемки есть.
— Ты их так не зацепишь — здесь кузнец нужен!
— Вот?вот, кузнец! — обрадованно закивал старик. — Где бы мне здесь кузнеца найти — но только самого лучшего, чтобы сделал все как надо. Может, у вас найдутся хорошие мастера по мелкой работе, которым можно доверить не только сковородки да подковы? Эта заколка дорога мне как память, и я заплатил бы ему, чем мог.
Было очевидно, что возможности у старика невелики, но посетители стали увлеченно обсуждать предложенную тему: