Когда Ньялл станет назгулом, пусть они попробуют снять кольцо с его руки! Саурон мрачно усмехнулся — это была нелегкая задачка даже для айнура.
Ночью Фандуила разбудил стук. Кто?то стучался к Нарину — громко и настойчиво, забыв приличия. Эльф вскочил на лежанке и увидел широкую спину Коугнира, спешившего к выходу. Из соседней комнаты выскочил сонный хозяин, на ходу застегивая наспех натянутые штаны. За дверной занавеской раздались хриплые взволнованные голоса гномов:
— Это вы, мастер Коугнир? Там беда — Ньялл умирает!
— Что?! — взрыкнул айнур.
— Помогите ему — вы ведь сможете?!
— Где он?!
— В своей опочивальне. Он послал нас за вами.
Коугнир выскочил в коридор и понесся к правителю, опережая бегущих за ним стражников. Следом выбежал Нарин, затем вернулся и бросился надевать рубаху и башмаки. Фандуил затормошил спавшего на соседней лежанке Горма:
— Горм, проснись! Там что?то случилось — слышишь, Горм!
Гном забурчал и завозился под одеялом. Фандуил встряхнул его за плечо:
— Проснись, тебе говорят!
— Что? Где мы? — Горм приподнялся на лежанке и повернул всклокоченную голову к эльфу, наполовину разлепив один глаз. — Чего тебе?
— Ньялл умирает!
— Что?! Он же превратится в призрак!!! — Гном вскочил с лежанки и стал торопливо натягивать на себя одежду. — Буди Рамарона!
— Сейчас… — Фандуил кинулся к лежанке у дальней стены. — А где он?
— Его нет?
Эльф сунул руку под одеяло и убедился, что постель барда давно остыла.
— Его давно здесь нет, — сообщил он Горму.
Но если даже парень и отправился искать новых приключений на свою голову, сейчас было не до него. Оба друга выбежали вместе с Нарином в коридор и поспешили к жилищу вождя второго клана.
В коридорах рокотал отдаленный гул сигнала тревоги, доносящийся с нижних ярусов Габилгатхола. Услышав его, Фандуил подумал, что соседний клан снова напал на город и Ньялл был смертельно ранен в битве.
— Опять напали? — спросил он бегущего рядом Нарина.
— Нет, ловят кого?то одного. Сейчас он в районе шахт и бежит прочь от города.
Фандуил покосился на Горма. Они обменялись выразительными взглядами, но побоялись высказать при Нарине догадку, которая промелькнула у каждого — Рамарон что?то натворил и за ним гоняются гномы.
Так, разрываясь между боязнью за друга и страхом перед призраком, они добежали до входа в жилище Ньялла.
Стражники заступили им дорогу, но Нарин, пользовавшийся особым доверием правителя, сказал охране несколько слов, и его пропустили внутрь вместе со спутниками. Они миновали приемный зал, затем роскошно убранную жилую комнату и оказались в просторной опочивальне Ньялла.
У входа в нее топтались вооруженные стражники, заслонявшие дальнюю половину опочивальни. Нарин протиснулся между ними, Горм с Фандуилом последовали за ним и увидели широкое ложе правителя с беспорядочно разбросанными покрывалами, посреди которых распласталось тело Ньялла в ночной одежде. Оно выглядело необычайно щуплым и иссохшим, словно от длительного голода и жажды.
Над телом склонился Коугнир. Рокочущий голос айнура произносил заклинание, каждое слово которого дышало силой.
— Постойте! — раздался хриплый шепот стражника. — Если вы помешаете мастеру, наш правитель умрет!
Все трое застыли на месте. Коугнир договорил заклинание и вгляделся в лицо вождя. Тот шевельнулся и застонал.
— Может, и обойдется, — сказал айнур вполголоса, обернувшись к остальным. — Я пока останусь здесь, а стража пусть уходит. Здесь слишком шумно для него.
— Он будет жить? — обрадовался Нарин.
— Это скоро выяснится. Его жизненная сила очень ослаблена, поэтому я передал ему часть своей силы. Но я почти не занимаюсь целительством и у меня не было времени на подготовку ритуала передачи.
Нарин на цыпочках подошел к постели и заглянул в бородатое лицо правителя. Оно было мертвенно?белым, и только едва заметное шевеление волосков под ноздрями говорило о дыхании.
— Что здесь случилось, мастер Коугнир? — спросил он шепотом.
— Я еще не спрашивал стражу, — так же тихо ответил айнур. Он оглянулся на дверь и увидел Горма с Фандуилом. — И вы здесь…
— Они же с вами, мастер Коугнир, — извиняющимся тоном сказал Нарин. — Они увязались за мной, а у меня не было распоряжений насчет них.
— Ничего, Нарин, все в порядке. Я побуду с Ньяллом, а ты выясни у стражников, что здесь случилось. Всех, кто что?нибудь видел или слышал, посылай ко мне. Когда закончишь с ними, распорядись, чтобы сюда прислали сиделку.
Нарин ушел. Нахмуренный взгляд Коугнира остановился на друзьях. Айнур молчал, но Фандуил почему?то почувствовал потребность оправдаться.
— Я подумал, вдруг мы понадобимся, чтобы уничтожить кольцо…
— Вы кому?нибудь говорили о кольцах?
— Нет, что вы, мастер! Зачем?
— Вот и я думаю — зачем? Кроме вас и меня… ну, и самого Ньялла, никто здесь не понимает назначения его кольца. Тем не менее, когда я пришел сюда, кольца на Ньялле не было, а добровольно снять кольцо он не мог. Сам он был в беспамятстве, вызванном пропажей кольца. Его тело уже слишком развоплощено, чтобы обходиться без поддержки черной магии. Я едва успел приостановить агонию и не уверен, останется ли он в живых.
— А он станет призраком, если умрет? — опасливо спросил Горм.